지구, 소행성 2024 PT5를 두 달간 임시 '미니 문'으로 중력 포획

천문학자들은 최근 발견된 근지구 천체인 '소행성 2024 PT5'가 9월 29일 일요일 공식적으로 지구 중력권에 붙잡혔다고 확인했습니다. 직경 약 10미터(33피트) 크기의 이 우주 암석은 향후 56.6일 동안 지구의 임시 '미니 문(제2의 달)'으로서 지구 곁을 동행한 뒤, 오는 11월 25일 중력권을 탈출해 다시 태양 주위를 도는 궤도로 돌아갈 예정입니다.

이 소행성은 지난 8월 7일 남아프리카공화국 서덜랜드에 위치한 NASA 후원 천체 충돌 경보 시스템인 '아틀라스(ATLAS)' 관측소를 통해 처음 포착되었습니다. 미국천문학회 연구 보고서에 따르면 지구와 매우 흡사한 공전 속도를 지니고 있어 지구의 중력에 일시적으로 묶일 수 있었습니다.

말굽형 궤도를 그리는 일시적 중력 포획의 궤도역학

본래의 달과 달리 2024 PT5는 지구를 완전히 한 바퀴 공전하지는 않습니다. 대신 궤도역학에 따라 말굽 모양의 특이한 궤적을 그리게 됩니다. 지구에 대한 상대 속도가 초속 1킬로미터(km/s) 미만으로 떨어져 두 달간 머물다가 태양의 중력 섭동에 이끌려 지구-달 시스템 밖으로 빠져나갑니다.

크기가 10미터에 불과하고 밝기가 22등급 이하로 매우 어둡기 때문에 일반인의 맨눈이나 쌍안경, 소형 천체망원경으로는 전혀 볼 수 없습니다. 대구경 CCD 센서와 정밀 분광기를 갖춘 전문 천문대들만이 이 소행성의 궤도와 광도 변화를 집중 추적하고 있습니다.

“소행성 2024 PT5는 아르주나 소행성군에 속합니다. 낮은 지구 상대 속도 덕분에 지구의 중력이 일시적으로 이를 소형 공동 궤도 동반자로 묶어둘 수 있습니다.” — 카를로스 데 라 푸엔테 마르코스, 마드리드 콤플루텐세 대학교 수석 저자 겸 천체물리학자

아르주나 소행성군 기원과 미래 지구 재접근 전망

분광 관측 결과 이 천체는 인공위성 잔해나 폐로켓 추진체가 아닌 순수한 자연 암석 소행성으로 규명되었습니다. 태양과의 평균 거리가 지구와 거의 동일한 '아르주나 소행성군'에서 기원한 것으로 분석되었습니다.

11월 말 지구 중력을 벗어난 2024 PT5는 2025년 1월 지구에서 약 170만 킬로미터 떨어진 지점을 마지막으로 스쳐 지나간 뒤 2055년까지 멀어지게 됩니다. 과학계는 이러한 미니 문 현상이 미래 우주 자원 채굴 및 지구 방위 전략 연구에 매우 귀중한 단서를 제공한다고 평가합니다.

Sources

• American Astronomical Society
• NASA Jet Propulsion Laboratory Center for NEO Studies