NASA 큐리오시티, 화성서 짓밟힌 암석 속 순수 황 결정 발견

미국 항공우주국(NASA)의 화성 탐사 로버 큐리오시티(Curiosity)가 샤프산 기슭의 게디즈 발리스(Gediz Vallis) 수로를 주행하던 중 평범해 보이는 암석을 밟아 부수는 과정에서 경이로운 지질학적 발견을 이루어냈습니다. 로버의 금속 바퀴에 눌려 바위가 쪼개지자, 암석 내부에서 눈부시게 빛나는 노란색 순수 단체 황(Elemental Sulfur) 결정이 모습을 드러냈습니다.

화성 표면에는 고대 호수가 증발하며 형성된 황산염 광물이 널리 분포하지만, 다른 원소와 결합하지 않은 100% 순수 황이 발견된 것은 화성 탐사 역사상 사상 처음입니다. 예상치 못한 광물의 등장에 NASA 제트추진연구소(JPL)의 행성과학자들은 경탄을 금치 못하고 있습니다.

게디즈 발리스서 우연히 포착된 순수 단체 황의 존재

큐리오시티는 로봇 팔 끝에 장착된 초근접 카메라 MAHLI를 통해 결정 구조의 미세 이미지를 정밀 촬영했습니다. 이어 분광 분석을 거친 결과, 내부의 노란색 물질은 마그네슘이나 칼슘 황산염 염류가 아닌 완전한 순수 원소 상태의 황 결정인 것으로 최종 확인되었습니다.

더욱 흥미로운 사실은 이 암석이 홀로 떨어진 돌이 아니라는 점이었습니다. 마스트캠으로 주변 지형을 둘러본 결과, 게디즈 발리스 수로 일대 전체에 똑같은 흰 테두리의 돌들이 넓게 널려 있어 로버가 순수 황으로 이루어진 거대한 자갈밭 한가운데에 서 있음이 밝혀졌습니다.

“순수 황으로 이루어진 돌밭을 발견한 것은 사막에서 오아시스를 만난 것과 같습니다. 그곳에 있어서는 안 될 물질이기에, 이제 우리는 그 이유를 밝혀내야 합니다.” — 아슈윈 바사바다 박사 (NASA 제트추진연구소 큐리오시티 프로젝트 수석과학자)

샤프산 퇴적암 지대에 펼쳐진 황 암석 지대의 수수께끼

지구상에서 순수 단체 황은 활화산 분기공이나 고온의 열수 분출구처럼 매우 극단적이고 좁은 지화학적 환경에서만 생성됩니다. 그러나 샤프산은 과거 호수의 모래와 먼지가 굳어진 퇴적암 산맥으로, 주변에서 화산 활동의 징후는 전혀 찾아볼 수 없습니다.

연구팀은 거대한 규모의 순수 황이 게디즈 발리스에 어떻게 침전될 수 있었는지 규명하기 위해 고대 지하수와 대기, 토석류 간의 상호작용을 모델링하고 있습니다. 큐리오시티는 인근 암석 시추를 계속하여 붉은 행성의 숨겨진 역사를 파헤칠 계획입니다.

Sources

• NASA Jet Propulsion Laboratory
• NASA Mars Exploration