La population de la rare araignée radeau, grande comme la paume de la main, atteint un niveau record au Royaume-Uni

L'un des invertébrés les plus rares et les plus impressionnants de Grande-Bretagne — le Dolomède des marais ou « araignée radeau » (Dolomedes plantarius), un prédateur piscivore de la taille de la paume d'une main — a réussi un spectaculaire rétablissement écologique, atteignant une population record estimée à 3 750 femelles reproductrices réparties sur 12 zones humides du Royaume-Uni. Annoncé vendredi par la Société royale pour la protection des oiseaux (RSPB), ce jalon marque un retournement historique pour une espèce qui frôlait l'extinction nationale il y a seulement 14 ans.

Plus grande des quelque 670 espèces d'araignées recensées au Royaume-Uni, une femelle adulte de Dolomède des marais peut atteindre une envergure de pattes de 7 à 8 centimètres, de quoi couvrir la main d'un adulte. Doté d'un corps brun chocolat velouté bordé de bandes crème ou jaunes caractéristiques, cet arachnide semi-aquatique utilise les poils sensoriels de ses pattes pour percevoir les vibrations à la surface des fossés d'eau douce, glissant sur l'eau pour capturer des larves de libellules, des têtards et même de petits poissons comme l'épinoche.

De trois mares isolées aux marais florissants du Norfolk

En 2010, des décennies d'assèchement des terres, de pollution de l'eau et de fragmentation des habitats avaient réduit le Dolomède des marais à seulement trois populations isolées au Royaume-Uni : à Redgrave et Lopham Fen à la frontière du Norfolk et du Suffolk, dans les Pevensey Levels dans le Sussex de l'Est et le long d'un canal du sud du pays de Galles. Pour éviter un effondrement génétique, la biologiste Helen Smith, en partenariat avec Natural England, la RSPB, le Suffolk Wildlife Trust et plusieurs zoos britanniques, a lancé un vaste programme d'élevage et de réintroduction.

Les jeunes araignées étant cannibales lorsqu'elles sont regroupées, des bénévoles ont patiemment élevé des milliers de minuscules araignées dans des tubes à essai individuels en verre, nourrissant chacune de drosophiles à la pince à épiler jusqu'à ce qu'elles puissent être relâchées dans les prairies humides des Norfolk Broads. Le printemps humide de cette année, combiné à une gestion minutieuse des niveaux d'eau dans les réserves RSPB de la vallée de la Yare — dont Strumpshaw Fen, Buckenham Marshes et Cantley Marshes —, a propulsé le nombre de toiles pouponnières à un niveau inédit.

“Le Dolomède des marais est l'un des invertébrés les plus rares du Royaume-Uni, aussi grand qu'une main d'adulte, et voir sa population atteindre 3 750 femelles reproductrices démontre la puissance remarquable de la restauration des zones humides.” — Tim Strudwick, responsable des réserves naturelles RSPB de Mid Yare

Un indicateur clé de la biodiversité des zones humides britanniques

Les écologues suivent l'évolution des effectifs chaque fin d'été et en automne en comptant les « toiles pouponnières » de la taille d'une balle de tennis tissées par les femelles au sommet des feuilles d'aloès d'eau et de carex, où chaque mère veille sur près de 700 petits. Dans les seules réserves de Strumpshaw Fen et de Mid Yare, les gardes ont recensé plus de 1 600 toiles pouponnières cette saison, confirmant que les colonies réintroduites sont désormais autonomes et colonisent naturellement les fossés voisins.

Bien que sa stature puisse effrayer les arachnophobes, les spécialistes rappellent que Dolomedes plantarius est une espèce farouche strictement inféodée aux marais qui n'entre jamais dans les habitations et plonge sous l'eau — où elle peut rester immergée jusqu'à une heure grâce à des bulles d'air retenues par ses poils — dès qu'elle est dérangée. Pour les associations de protection de la nature, ce succès illustre comment la restauration d'eaux douces non polluées profite à tout un cortège d'espèces menacées, du butor étoilé au campagnol amphibie.

Sources

• Royal Society for the Protection of Birds (RSPB)
• Natural England