Le rover Curiosity découvre des cristaux de soufre pur sur Mars

Le rover martien Curiosity de la NASA a réalisé une découverte géologique stupéfiante sur la planète rouge après avoir roulé par inadvertance sur une roche banale dans le canal de Gediz Vallis, sur les pentes du mont Sharp. Sous le poids des six roues métalliques du rover, la pierre s'est brisée, révélant une cavité étincelante garnie de cristaux jaune vif de soufre élémentaire pur.

Si les composés soufrés — notamment les sulfates issus de l'évaporation d'anciennes étendues d'eau — sont très fréquents sur Mars, le soufre sous sa forme élémentaire pure n'y avait encore jamais été observé. Cette trouvaille inattendue a immédiatement captivé les scientifiques du Jet Propulsion Laboratory (JPL).

Découverte fortuite de soufre élémentaire dans Gediz Vallis

Curiosity a déployé sa caméra MAHLI, située à l'extrémité de son bras robotique, pour effectuer des prises de vue microscopiques de la matrice cristalline. Les mesures spectrométriques ont confirmé que ces cristaux jaunes étaient constitués à 100 % de soufre élémentaire, et non de sels de sulfate classiques.

Plus surprenant encore, cette roche n'était pas isolée. En balayant le paysage avec sa caméra Mastcam, l'équipe s'est aperçue que tout le secteur de Gediz Vallis était parsemé de pierres blanches identiques, prouvant que le rover venait d'entrer dans un vaste champ composé exclusivement de soufre pur.

“Trouver un champ de pierres faites de soufre pur, c'est comme trouver une oasis dans le désert. Cela ne devrait pas être là, il faut maintenant l'expliquer.” — Ashwin Vasavada, responsable scientifique du projet Curiosity au JPL de la NASA

Un casse-tête géochimique sur les flancs du mont Sharp

Sur Terre, le soufre élémentaire n'apparaît que dans des contextes géologiques très spécifiques, généralement liés à un volcanisme actif ou à des sources hydrothermales brûlantes. Or, le mont Sharp est un édifice de roches sédimentaires sans la moindre trace d'activité volcanique à proximité.

Les chercheurs élaborent de nouvelles hypothèses pour comprendre comment une telle quantité de soufre pur a pu cristalliser dans cette région. Le rover poursuivra ses analyses et forages pour percer les mystères de cette énigme géologique martienne.

Sources

• NASA Jet Propulsion Laboratory
• NASA Mars Exploration