SpaceX y la NASA alcanzaron un importante hito operativo el sábado por la tarde con el exitoso despegue de la misión Crew-9 hacia la Estación Espacial Internacional (EEI). A la 1:17 p.m. EDT, un cohete Falcon 9 coronado con la nave espacial Crew Dragon Freedom rugió hacia el cielo despejado sobre la Estación de la Fuerza Espacial de Cabo Cañaveral en Florida, llevando al astronauta de la NASA Nick Hague y al cosmonauta de Roscosmos Aleksandr Gorbunov a la órbita terrestre baja.
A diferencia de los anteriores vuelos rotativos del Programa de Tripulación Comercial que transportaban a cuatro astronautas, la misión Crew-9 despegó con una tripulación reducida de dos personas y dos asientos vacíos equipados con lastre y trajes espaciales adicionales hechos a medida. Esos lugares están reservados para los veteranos pilotos de prueba de la NASA Butch Wilmore y Suni Williams, cuya misión de ocho días en la nave Starliner de Boeing en junio se transformó en una estancia orbital de ocho meses tras anomalías en los propulsores.
Histórico primer despegue tripulado desde el Complejo de Lanzamiento Espacial 40
El despegue del sábado marcó la primera vez en la historia que seres humanos fueron lanzados a la órbita desde el Complejo de Lanzamiento Espacial 40 (SLC-40). Durante los últimos dieciocho meses, los ingenieros de SpaceX construyeron un brazo de acceso para tripulantes, un sistema de evacuación de emergencia por tobogán e infraestructura de control ambiental para complementar el histórico Complejo de Lanzamiento 39A del Centro Espacial Kennedy.
Añadir capacidad de vuelos tripulados a la plataforma 40 proporciona a la NASA y a SpaceX una redundancia operativa crucial. Dado que la plataforma 39A está programada para las próximas operaciones de la sonda interplanetaria Europa Clipper y futuros desarrollos de Starship, la configuración de doble plataforma garantiza la rotación ininterrumpida de tripulaciones y carga hacia el laboratorio orbital.
“El lanzamiento de hoy desde el Complejo de Lanzamiento Espacial 40 es un hito histórico para los vuelos espaciales comerciales, brindándonos una redundancia crucial mientras nos acerca un paso más a traer a Butch y Suni a casa.”
Manifiesto reconfigurado y plan de retorno para la tripulación del Starliner
Durante el ascenso, el propulsor de primera etapa del Falcon 9 ejecutó un aterrizaje preciso en la Zona de Aterrizaje 1, mientras que la etapa superior experimentó una anomalía menor durante su encendido de desorbitación tras desplegar de manera segura a la Crew Dragon Freedom en su trayectoria prevista. Los directivos de SpaceX confirmaron que la cápsula permanece en perfecto estado y en curso para acoplarse automáticamente al módulo Harmony el domingo por la tarde.
Hague, quien actúa como comandante de la misión y se convirtió en el primer miembro activo de la Fuerza Espacial de EE. UU. en viajar al espacio desde la creación de esa rama militar, se unirá a Gorbunov, Wilmore y Williams como parte de la Expedición 72. Durante los próximos cinco meses, el cuarteto realizará más de 200 experimentos científicos antes de amerizar juntos en febrero de 2025.
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