Aproximadamente 17.000 residentes recibieron la orden de evacuar sus hogares y otros 90.000 fueron instruidos a permanecer confinados bajo techo el domingo después de que el mal funcionamiento de un rociador desencadenara un grave incendio químico y una columna tóxica en la planta de productos para piscinas BioLab en Conyers, Georgia. Ubicada a unas 25 millas al este del centro de Atlanta, en el condado de Rockdale, la instalación arrojó al cielo una imponente columna de humo naranja oscuro, negro y blanco.
Según explicó la jefa de Bomberos y Rescate del condado de Rockdale, Marian McDaniel, un cabezal del sistema contra incendios falló dentro de un almacén alrededor de las 5:00 a.m. EDT, descargando agua directamente sobre palés de ácido tricloroisocianúrico, un compuesto seco reactivo al agua ampliamente utilizado como desinfectante y blanqueador de piscinas. Al entrar en contacto con pequeñas cantidades de humedad, el químico sufre una descomposición exotérmica que genera calor extremo y libera gas cloro y vapores de cloramina.
La descomposición química reactiva al agua cubre de humo el condado de Rockdale
Aunque los bomberos lograron sofocar inicialmente un foco de fuego en el techo durante la madrugada, la reacción química volvió a intensificarse horas más tarde, llevando a las autoridades a cerrar un tramo de siete millas de la autopista Interestatal 20 entre Salem Road y Turner Hill Road. Los funcionarios ordenaron evacuar de inmediato a todos los residentes al norte de la I-20 hasta el límite con el condado de Newton, mientras recomendaban al resto del condado cerrar ventanas y apagar los sistemas de aire acondicionado.
Se habilitaron refugios de emergencia en los condados vecinos de Newton y Walton, al tiempo que el Hospital Piedmont Rockdale evacuó a pacientes no críticos y suspendió procedimientos programados. No se registraron heridos entre el reducido grupo de empleados que se encontraba trabajando dentro del complejo BioLab cuando ocurrió el desperfecto.
“Nuestra máxima prioridad es proteger a los residentes de los vapores de cloro y cloramina mientras los equipos de calidad del aire de la EPA y del estado monitorean continuamente las concentraciones químicas en todo el condado de Rockdale.”
Monitoreo atmosférico de la EPA y escrutinio sobre el historial de seguridad de la planta
Especialistas de la Agencia de Protección Ambiental de Estados Unidos (EPA) y de la División de Protección Ambiental de Georgia desplegaron sensores móviles de monitoreo atmosférico alrededor del perímetro industrial y en dirección al este del área metropolitana de Atlanta. Las autoridades advirtieron que los compuestos de cloro en el aire pueden provocar irritación respiratoria, ardor ocular y tos.
El incidente del domingo constituye la cuarta emergencia química grave en la planta BioLab de Conyers en las últimas dos décadas, tras un gigantesco incendio de almacén en 2004 que forzó la evacuación de 35.000 personas y otra reacción de ácido tricloroisocianúrico en septiembre de 2020 provocada por filtraciones de lluvia del huracán Sally, la cual fue investigada por la Junta de Seguridad Química de EE. UU.
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