Astrónomos y aficionados a la astronomía de todo el mundo respiraron aliviados este fin de semana después de que el cometa C/2023 A3 (Tsuchinshan-ATLAS) sobreviviera con éxito a su perihelio —su aproximación más cercana y peligrosa al Sol— sin fragmentarse. Al pasar a una distancia de 0,391 unidades astronómicas (unos 58,6 millones de kilómetros, similar a la órbita de Mercurio), el antiguo visitante de la Nube de Oort resistió la intensa radiación solar y las fuerzas de marea gravitatoria para emerger con un núcleo brillante y compacto acompañado de una majestuosa cola de polvo.
Descubierto de forma independiente a principios de 2023 por astrónomos del Observatorio de la Montaña Púrpura de China (Tsuchinshan) y el sistema de telescopios ATLAS en Sutherland, Sudáfrica, el C/2023 A3 realiza su primer paso por el sistema solar interior en unos 80.000 años. Meses atrás, algunos investigadores habían expresado dudas sobre si su núcleo helado se desintegraría antes del perihelio, un destino frecuente entre los cometas dinámicamente nuevos de la Nube de Oort.
Espectaculares Vistas al Amanecer desde la Tierra y el Espacio
Por el contrario, las mediciones fotométricas recopiladas por el Centro de Planetas Menores de la Unión Astronómica Internacional y las redes globales de observación confirman que el cometa ha incrementado su brillo hasta rondar la magnitud +2,0 —comparable a las estrellas de la Osa Mayor— incluso a baja altura entre el resplandor del crepúsculo matutino. Observadores del hemisferio sur y latitudes tropicales, seguidos este fin de semana por latitudes medias del hemisferio norte, han fotografiado una cola dorada de más de cinco grados de longitud.
A bordo de la Estación Espacial Internacional, los astronautas de la NASA Matthew Dominick y Don Pettit captaron impresionantes secuencias en cámara rápida del cometa Tsuchinshan-ATLAS elevándose sobre la luminiscencia atmosférica terrestre justo antes de la salida del Sol. Desde la órbita, libre de la absorción atmosférica, la coma y la estructura de su cola lucen con extraordinaria nitidez.
“Sobrevivir intacto al perihelio significa que el cometa Tsuchinshan-ATLAS está listo para convertirse en el cometa visible a simple vista más brillante y espectacular desde la Tierra en más de una década.”
Pico por Dispersión Frontal y Visibilidad Vespertina en Octubre
A medida que el C/2023 A3 cruce entre el Sol y la Tierra durante la primera semana de octubre, entrará en el campo de visión del coronógrafo LASCO C3 a bordo del observatorio espacial SOHO de la ESA y la NASA. Entre el 8 y el 10 de octubre, el polvo de su cola se alineará casi directamente entre el Sol y nuestro planeta, produciendo un efecto óptico de dispersión frontal de la luz solar que podría impulsar temporalmente su brillo hasta magnitud -1 o superior.
Tras su máximo acercamiento a la Tierra el 12 de octubre a una distancia segura de 0,47 unidades astronómicas (70,6 millones de kilómetros), el cometa Tsuchinshan-ATLAS pasará rápidamente al cielo occidental tras la puesta del Sol, ofreciendo a los observadores del hemisferio norte el mejor espectáculo cometario en cielo oscuro desde el cometa NEOWISE en 2020.
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