NASA探査車キュリオシティが火星で純粋な硫黄の結晶を発見

米航空宇宙局（NASA）の火星探査車キュリオシティが、シャープ山斜面のゲディズ・ヴァリス渓谷において、走行中に車輪で小さな岩石を押しつぶしたことを契機に、極めて驚くべき地質学的発見を成し遂げました。破砕された岩石の断面から、まばゆい黄色に輝く純粋な単体硫黄の結晶が露出したのです。

火星では古代の水環境に由来する硫酸塩鉱物は広く確認されているものの、化学結合していない純粋な単体硫黄の結晶が発見されたのは火星探査史上初めてのことです。この想定外の発見は、NASAジェット推進研究所（JPL）の惑星科学者たちを大いに驚嘆させました。

ゲディズ・ヴァリスで偶然明らかになった純粋な単体硫黄

キュリオシティはロボットアーム先端の拡大カメラMAHLIを用いて結晶の拡大撮影を行い、分光分析を実施しました。その結果、黄色い鉱物はマグネシウムやカルシウムを含む通常の硫酸塩ではなく、純度100％の単体硫黄であることが科学的に裏付けられました。

さらに驚くべきことに、この岩石は単独の異物ではありませんでした。周囲をカメラで確認したところ、ゲディズ・ヴァリス渓谷の一帯には同様の白い外縁を持つ石が無数に散らばっており、探査車は純硫黄の石が広がる広大な岩石原の中に位置していることが判明しました。

“純粋な硫黄でできた石の原野を見つけるのは、砂漠でオアシスを見つけるようなものです。そこにあってはならないものだからこそ、私たちはその理由を解明しなければなりません。” — アシュウィン・ヴァサヴァダ博士（NASAジェット推進研究所キュリオシティ・プロジェクトサイエンティスト）

シャープ山斜面に広がる硫黄岩石原と地質学的謎

地球上において単体硫黄が形成されるのは、活火山の噴気孔や熱水泉など、きわめて限られた過酷な環境に限られます。しかしシャープ山は古代の湖底堆積物と風成砂が積み重なった山であり、付近に火山活動の痕跡は全く見当たりません。

研究チームは、太古の地下水と土石流、大気の相互作用など、純硫黄が析出したメカニズムを解明するために新たな仮説の検証を進めています。キュリオシティは周辺の岩石掘削探査を継続し、火星の知られざる地質史の解明に挑みます。

Sources

• NASA Jet Propulsion Laboratory
• NASA Mars Exploration