欧州宇宙機関（ESA）は、人類の惑星防衛構想を大きく前進させる小惑星探査機「ヘラ（Hera）」の最終飛行準備審査を完了し、正式に打ち上げを承認しました。米フロリダ州ケープカナベラル宇宙軍基地からスペースX社のファルコン9ロケットによって打ち上げられるヘラは、地球へ接近する天体の衝突回避技術を検証する欧州の基幹ミッションです。

探査機ヘラは2年間の深宇宙航行を経て、主小惑星ディディモスとその衛星ディモルフォスからなる二重小惑星系を目指します。ディモルフォスには2022年9月に米航空宇宙局（NASA）の探査機DARTが衝突し、軌道周期を約33分短縮させることに成功し、運動エネルギー衝突による軌道偏向の実証を果たしました。

最終審査をクリアし人類初の惑星防衛フォローアップ計画が始動

地上の天文学者らは望遠鏡で軌道変化を確認したものの、衝突クレーターの形状や天体の詳細な内部構造は依然として謎に包まれています。ヘラは至近距離から光学カメラや熱赤外線機器を駆使して衝突痕を撮影し、正確な質量と表面強度を測定します。

また、ヘラには靴箱サイズの超小型衛星「ユベンタス」と「ミラニ」が搭載されています。ユベンタスは小惑星探査として史上初となる低周波レーダーによる内部構造スキャンを試み、ミラニは表面の鉱物組成や舞い上がったダストの観測を担当します。

“ヘラは惑星防衛という国際的プロジェクトに対する欧州の重要な貢献です。ディモルフォスを間近で精密測定することで、運動衝突による軌道偏向を確実で再現可能な技術へと昇華させます。” — イアン・カルネッリ（ESAヘラ・ミッションマネージャー）

先端キューブサットが暴く小惑星ディモルフォスの内部構造

今秋にファルコン9の上段ステージで発生した技術的課題への検証を重ねた結果、すべてのシステムが安全かつ確実に宇宙へ送り出せることが再確認され、惑星間軌道への投入準備が完全に整いました。

2026年後半に予定されるディディモス到着により、小惑星防衛は単なる実験段階から定量化された実践技術へと移行します。ヘラが収集する貴重な知見は、将来万が一地球衝突軌道をとる天体が発見された際の防衛シナリオ策定に決定的な役割を果たします。

Frequently Asked Questions

ESAのヘラ探査機が実施する主な観測内容は何ですか？

NASAのDART探査機が衝突した小惑星ディモルフォスのクレーターを高精度で撮影し、質量や内部構造を直接測定します。

ヘラ探査機の打ち上げにはどのロケットが使用されますか？

米フロリダ州ケープカナベラルからスペースX社のファルコン9ロケットを使用して宇宙へ打ち上げられます。

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ESA ヘラ探査機 惑星防衛 小惑星 NASA DART スペースX 宇宙探査