SpaceX et la NASA ont franchi une étape opérationnelle majeure samedi après-midi avec le décollage réussi de la mission Crew-9 à destination de la Station spatiale internationale (ISS). À 13h17 EDT, une fusée Falcon 9 coiffée de la capsule Crew Dragon Freedom s'est élancée dans le ciel dégagé de la base de Cap Canaveral en Floride, emportant l'astronaute américain Nick Hague et le cosmonaute russe Aleksandr Gorbunov en orbite terrestre basse.
Contrairement aux précédentes rotations d'équipage commerciales qui comptaient quatre spationautes, la mission Crew-9 est partie avec un équipage réduit à deux personnes et deux sièges vacants équipés de lest et de combinaisons spatiales sur mesure. Ces places sont destinées aux pilotes d'essai vétérans de la NASA Butch Wilmore et Suni Williams, dont le vol d'essai de huit jours à bord du Starliner de Boeing en juin s'est transformé en une mission de huit mois en raison de défaillances de propulseurs.
Un premier décollage habité historique depuis le complexe de lancement 40
Le lancement de samedi marque la toute première fois dans l'histoire que des êtres humains décollent vers l'orbite depuis le complexe de lancement spatial 40 (SLC-40). Au cours des dix-huit derniers mois, les ingénieurs de SpaceX ont érigé une tour d'accès pour l'équipage, un système d'évacuation d'urgence par toboggan et des installations de contrôle environnemental afin d'épauler le célèbre pas de tir 39A du Centre spatial Kennedy.
L'homologation pour le vol habité du pas de tir 40 offre à la NASA et à SpaceX une redondance infrastructurelle indispensable. Alors que le pas de tir 39A doit accueillir le lancement imminent de la sonde interplanétaire Europa Clipper ainsi que de futurs essais de Starship, cette configuration à double site garantit la continuité des rotations d'équipage et de fret vers le laboratoire orbital.
“Le lancement d'aujourd'hui depuis le complexe 40 est un jalon historique pour le vol spatial commercial, nous offrant une redondance cruciale tout en nous rapprochant du retour à la maison de Butch et Suni.”
Un manifeste reconfiguré pour assurer le retour de l'équipage de Starliner
Durant l'ascension, le premier étage du Falcon 9 a effectué un retour précis sur la zone d'atterrissage 1, tandis que l'étage supérieur a connu une légère anomalie lors de sa manœuvre de désorbitation après avoir injecté en toute sécurité Crew Dragon Freedom sur sa trajectoire orbitale. Les responsables de SpaceX ont confirmé que le vaisseau fonctionnait parfaitement en vue de son amarrage automatique au module Harmony dimanche après-midi.
Nick Hague, commandant de la mission et premier membre actif de l'U.S. Space Force à gagner l'espace depuis la création de cette arme, rejoindra Gorbunov, Wilmore et Williams au sein de l'Expédition 72. Pendant les cinq prochains mois, le quatuor mènera plus de 200 expériences scientifiques en microgravité avant d'amerrir ensemble en février 2025.
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