Les astronomes et les passionnés du ciel du monde entier ont poussé un soupir de soulagement ce week-end alors que la comète C/2023 A3 (Tsuchinshan-ATLAS) a franchi avec succès son périhélie — son passage le plus proche et le plus périlleux près du Soleil — sans se fragmenter. Croisant à 0,391 unité astronomique de notre étoile (environ 58,6 millions de kilomètres, soit une distance comparable à l'orbite de Mercure), la visiteuse issue du nuage d'Oort a résisté au rayonnement solaire intense et aux forces de marée gravitationnelle pour réapparaître avec un noyau brillant et une majestueuse queue de poussière.
Découverte indépendamment début 2023 par les astronomes de l'Observatoire de la Montagne Pourpre en Chine (Tsuchinshan) et par le télescope du réseau ATLAS à Sutherland, en Afrique du Sud, C/2023 A3 effectue sa première incursion dans le système solaire interne depuis environ 80 000 ans. Plus tôt cet été, certains chercheurs redoutaient que son noyau glacé riche en éléments volatils ne se disloque avant le périhélie, un sort fréquent pour les comètes nouvelles du nuage d'Oort.
Un Spectacle Céleste Admiré Depuis la Terre et l'Orbite
Au contraire, les relevés photométriques compilés par le Centre des planètes mineures de l'Union astronomique internationale montrent que la comète a gagné en éclat pour atteindre environ la magnitude +2,0 — comparable aux étoiles principales de la Grande Ourse — malgré sa faible hauteur dans les lueurs de l'aube. Les observateurs de l'hémisphère Sud et des régions tropicales, rejoints ce week-end par ceux des latitudes moyennes de l'hémisphère Nord, ont photographié une queue dorée s'étirant sur plus de cinq degrés.
À bord de la Station spatiale internationale (ISS), les astronautes de la NASA Matthew Dominick et Don Pettit ont capturé d'époustouflantes séquences accélérées montrant la comète Tsuchinshan-ATLAS s'élever au-dessus de la lueur atmosphérique terrestre juste avant le lever du Soleil. Depuis l'orbite, affranchie de l'absorption atmosphérique, la chevelure et la queue de poussière apparaissent d'une netteté remarquable.
“Survivre intacte au périhélie signifie que la comète Tsuchinshan-ATLAS est désormais prête à devenir la comète visible à l'œil nu la plus brillante et la plus spectaculaire observée depuis la Terre depuis plus d'une décennie.” — Astronomes de l'Observatoire européen austral et du Centre des planètes mineures
Pic de Diffusion Avant et Visibilité au Crépuscule en Octobre
Alors que C/2023 A3 glissera entre le Soleil et la Terre au cours de la première semaine d'octobre, elle entrera dans le champ du coronographe LASCO C3 à bord de l'observatoire solaire SOHO de l'ESA et de la NASA. Autour des 8 et 10 octobre, sa queue de poussière s'alignera presque directement à contre-jour entre le Soleil et la Terre, provoquant un phénomène optique de diffusion vers l'avant qui pourrait temporairement propulser sa luminosité jusqu'à la magnitude -1 ou mieux.
Après son passage au plus près de la Terre le 12 octobre à une distance sûre de 0,47 unité astronomique (70,6 millions de kilomètres), la comète Tsuchinshan-ATLAS basculera rapidement dans le ciel occidental du soir après le coucher du Soleil, offrant aux observateurs de l'hémisphère Nord leur plus beau spectacle cométaire depuis la comète NEOWISE en 2020.
Frequently Asked Questions
La comète C/2023 A3 (Tsuchinshan-ATLAS) a-t-elle survécu à son passage près du Soleil ?
Oui, la comète Tsuchinshan-ATLAS a franchi son périhélie à 58,6 millions de kilomètres du Soleil sans se briser et a atteint une luminosité proche de la magnitude 2.
Quand la comète Tsuchinshan-ATLAS sera-t-elle au plus près de la Terre et comment l'observer ?
Elle est visible bas sur l'horizon est avant l'aube jusqu'au début d'octobre, passera au plus près de la Terre (70,6 millions de km) le 12 octobre, puis deviendra bien visible à l'ouest après le coucher du Soleil.
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