Les responsables de mission de la NASA et de SpaceX ont officiellement donné le feu vert vendredi soir pour la neuvième mission opérationnelle de rotation d'équipage commercial vers la Station spatiale internationale (ISS). Après une revue complète d'aptitude au lancement et la réussite d'un essai de mise à feu statique, la fusée Falcon 9 et le vaisseau Crew Dragon Freedom sont prêts à décoller du complexe de lancement spatial 40 (SLC-40) de la base de Cap Canaveral en Floride samedi après-midi.
Cette autorisation intervient quelques heures seulement après le passage de l'ouragan Helene sur la côte du Golfe et le nord de la Floride, qui avait obligé les ingénieurs à mettre temporairement à l'abri l'ensemble Falcon 9 et Dragon dans le hangar d'intégration horizontale de SpaceX plus tôt dans la semaine. Une fois les vents calmés sur la Space Coast, les équipes ont ramené la fusée sur le pas de tir et vérifié tous les systèmes de télémétrie et de propulsion.
Un décollage historique depuis le complexe de lancement 40 après l'ouragan Helene
Le décollage de samedi entrera dans l'histoire aérospatiale comme le tout premier lancement orbital habité réalisé depuis le complexe de lancement spatial 40. Utilisé historiquement pour les fusées Titan puis par SpaceX pour les missions cargo et les lancements de satellites commerciaux, le SLC-40 a récemment bénéficié d'une modernisation majeure comprenant une tour d'accès pour l'équipage, une passerelle d'embarquement et un système d'évacuation d'urgence par câble.
L'ajout de cette capacité de vol habité au SLC-40 s'est avéré essentiel cet automne, car le pas de tir 39A du Centre spatial Kennedy était simultanément préparé pour le lancement de la sonde planétaire Europa Clipper de la NASA à bord d'une fusée Falcon Heavy.
“Après avoir attendu en toute sécurité le passage de l'ouragan Helene à l'intérieur du hangar, la fusée Falcon 9 et le vaisseau Dragon Freedom sont en parfait état sur le pas de tir 40, et nos équipes sont prêtes pour le lancement.”
Un équipage réduit à deux personnes pour ramener les astronautes du Starliner
Contrairement aux rotations commerciales habituelles de quatre personnes, Crew-9 décolle avec un équipage réduit de deux membres : l'astronaute de la NASA Nick Hague, commandant de la mission, et le cosmonaute de Roscosmos Aleksandr Gorbunov, spécialiste de mission. Hague, colonel de l'U.S. Space Force, effectue son troisième vol dans l'espace.
Les deux sièges restants à bord de Dragon Freedom ont été volontairement laissés inoccupés et équipés de fret et de combinaisons spatiales sur mesure pour les astronautes de la NASA Butch Wilmore et Suni Williams. Arrivés à bord de la station en juin lors du vol d'essai du Starliner de Boeing, Wilmore et Williams rentreront sur Terre avec Hague et Gorbunov en février après avoir mené plus de 200 expériences scientifiques.
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