Kris Kristofferson, monument de la chanson américaine et figure charismatique du cinéma dont les textes d'une rare profondeur littéraire ont insufflé à la musique country traditionnelle le souffle de la poésie contre-culturelle, s'est éteint paisiblement samedi à son domicile de Maui, à Hawaï, entouré des siens. Il était âgé de 88 ans. Sa famille a annoncé sa disparition dimanche dans un communiqué officiel sans en préciser la cause.
Né à Brownsville, au Texas, le 22 juin 1936, Kristofferson a suivi une trajectoire hors du commun. Après un diplôme de littérature au Pomona College et des études consacrées à William Blake à l'université d'Oxford grâce à une prestigieuse bourse Rhodes, il devient Ranger dans l'armée américaine et pilote d'hélicoptère avec le grade de capitaine. En 1965, il refuse un poste d'enseignant à l'académie militaire de West Point pour s'installer à Nashville, où il balaie les sols comme homme d'entretien aux studios Columbia tout en proposant ses chansons à ses idoles.
De boursier d'Oxford et capitaine de l'armée au poète rebelle de Nashville
La consécration survient lorsque Johnny Cash — marqué par l'audace de Kristofferson qui avait posé un hélicoptère de la Garde nationale sur sa pelouse pour lui remettre une cassette démo — enregistre « Sunday Mornin' Comin' Down », offrant à son auteur le titre d'auteur-compositeur de l'année de la Country Music Association en 1970. Peu après, la reprise posthume de « Me and Bobby McGee » par Janis Joplin se hisse en tête du Billboard Hot 100, tandis que « Help Me Make It Through the Night » décroche le Grammy Award de la meilleure chanson country.
En abordant avec une sincérité désarmante la solitude, les tourments intimes et la sensualité, Kristofferson devient l'un des fers de lance du mouvement « Outlaw Country ». En 1985, il s'associe à Johnny Cash, Waylon Jennings et Willie Nelson pour former le mythique supergroupe The Highwaymen, scellant sa place au Country Music Hall of Fame.
“Kris Kristofferson a apporté une honnêteté poétique inégalée à la chanson américaine, transformant à jamais l'art du récit à Nashville et inspirant des générations d'artistes au-delà des genres.”
Star d'Hollywood et héritage impérissable au sein des Highwaymen
Parallèlement à ses triomphes musicaux, Kristofferson s'impose pendant quatre décennies sur grand écran. Il tient la vedette dans « Pat Garrett et Billy le Kid » (1973) de Sam Peckinpah, « Alice n'est plus ici » (1974) de Martin Scorsese et « La Porte du paradis » (1980) de Michael Cimino, et remporte le Golden Globe du meilleur acteur aux côtés de Barbra Streisand dans « Une étoile est née » (« A Star Is Born ») en 1976.
Une nouvelle génération de cinéphiles l'a également découvert sous les traits d'Abraham Whistler, le mentor aguerri de Wesley Snipes dans la trilogie « Blade » de Marvel. Honoré d'un Grammy Award pour l'ensemble de sa carrière en 2014, Kris Kristofferson laisse dans le deuil son épouse depuis 41 ans, Lisa Meyers, ainsi que ses huit enfants et sept petits-enfants.
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