NASA-Rover Curiosity entdeckt reine Schwefelkristalle auf dem Mars

Der Mars-Rover Curiosity der NASA hat auf dem Roten Planeten eine erstaunliche geologische Entdeckung gemacht, nachdem er im Kanal Gediz Vallis am Mount Sharp versehentlich über einen unscheinbaren Stein gefahren war und diesen zerdrückte. Als die Bordkameras den aufgebrochenen Stein inspizierten, offenbarten sie ein schimmerndes Inneres voller leuchtend gelber Kristalle aus reinem elementarem Schwefel.

Schwefelverbindungen wie Sulfate sind auf dem Mars weit verbreitet und zeugen von vorzeitlichen Gewässern. Reiner elementarer Schwefel wurde auf der Marsoberfläche hingegen noch nie zuvor nachgewiesen. Der Fund versetzte die Planetenforscher am Jet Propulsion Laboratory (JPL) der NASA in helle Aufregung.

Zufallsfund von elementarem Schwefel im Kanal Gediz Vallis

Curiosity setzte die MAHLI-Kamera an seinem Roboterarm ein, um mikroskopische Detailaufnahmen der Kristallstrukturen anzufertigen. Spektroskopische Messungen bestätigten anschließend zweifelsfrei, dass das gelbe Material zu 100 Prozent aus reinem Schwefel besteht und nicht aus gewöhnlichen Sulfatsalzen.

Überraschenderweise handelte es sich bei dem Fund keineswegs um ein Einzelstück. Als das Team die Umgebung mit der Mastcam absuchte, stellte sich heraus, dass der gesamte Talboden von Gediz Vallis mit ähnlichen hellen Steinen übersät ist. Curiosity war unwissentlich in ein weites Feld aus reinem Schwefelgestein hineingefahren.

“Ein Feld von Steinen aus reinem Schwefel zu finden, ist wie eine Oase in der Wüste. Es sollte eigentlich nicht da sein, und nun müssen wir es erklären.” — Ashwin Vasavada, Curiosity-Projektwissenschaftler am NASA Jet Propulsion Laboratory

Ein geochemisches Rätsel an den Hängen des Mount Sharp

Auf der Erde entsteht elementarer Schwefel nur unter sehr speziellen geochemischen Bedingungen, meist im Umfeld aktiver Vulkane oder heißer Hydrothermalquellen. Der Mount Sharp besteht jedoch aus Sedimentgesteinen alter Seebecken, und in der Region gibt es keinerlei Hinweise auf früheren Vulkanismus.

Das Forschungsteam prüft nun neue Modelle, um zu erklären, wie diese riesigen Schwefelmengen auskristallisieren konnten. Curiosity wird weitere Proben im Gediz Vallis entnehmen, um dieses geologische Mars-Rätsel zu lösen.

Sources

• NASA Jet Propulsion Laboratory
• NASA Mars Exploration