유럽우주국(ESA)은 2026년 9월 24일, 유클리드(Euclid) 우주망원경이 심우주 탐사를 통해 관측한 첫 번째 초대형 우주 모자이크 이미지를 공식 발표했다. 2,080억 화소(208기가픽셀)에 달하는 초고해상도로 남반구 하늘에 펼쳐진 약 1,400만 개의 은하를 정밀하게 담아낸 이번 데이터는 인류 역사상 가장 광범위한 '암흑 우주 3차원 지도' 구축의 화려한 신호탄이다.

지구에서 약 150만 km 떨어진 제2 라그랑주점(L2)에서 임무를 수행 중인 유클리드는 단 2주 동안 260회의 개별 관측을 결합해 거대한 모자이크를 완성했다. 보름달 지름의 500배가 넘는 밤하늘 영역을 담고 있으나, 이는 향후 6년 동안 유클리드가 완수할 전체 탐사 면적의 단 1%에 불과하다.

우주 지도 제작의 신기원: 한 장의 관측대에 담긴 1,400만 개 은하

유클리드는 6억 화소급 가시광선 관측기(VIS)를 장착해 은하들의 외형을 선명하게 포착하며, 근적외선 분광광도계(NISP)를 통해 수십억 광년 거리에 있는 천체들의 거리와 적색편이를 오차 없이 측정한다.

천문학자들은 배경 은하에서 오는 빛이 전면에 위치한 보이지 않는 암흑물질 덩어리에 의해 미세하게 굴절되는 '미세 중력렌즈 효과'를 측정하여, 우주 거미줄을 형성하는 암흑물질의 거대한 3차원 골격을 시각화할 수 있다.

“이 숨 막히는 모자이크는 유클리드가 향후 6년간 수행할 전체 조사의 단 1%에 불과하지만, 이미 놀라운 해상도로 수백만 개의 우주 구조를 드러내고 있습니다.”

암흑물질 비계와 암흑에너지의 정체, 우주 팽창의 비밀 추적

전 세계 천체물리학자들은 이 정밀 관측 지도를 활용해 우주의 가속 팽창을 일으키는 암흑에너지의 근원을 추적하고, 은하단 규모에서 아인슈타인의 일반상대성이론이 변함없이 적용되는지 엄격히 검증할 계획이다.

유클리드 컨소시엄은 전 세계 연구자들의 협력 연구를 지원하기 위해 이번 모자이크의 원천 관측 데이터를 공개 과학 데이터베이스를 통해 즉각 개방했다고 밝혔다.

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