ノーベル化学賞にベーカー氏とハサビス氏ら3氏、AIによるタンパク質設計と構造予測に栄誉

スウェーデン王立科学アカデミーは水曜日、2024年のノーベル化学賞を米ワシントン大学のデビッド・ベーカー教授、およびグーグル・ディープマインドのデミス・ハサビス最高経営責任者とジョン・ジャンパー最高研究員に授与するとストックホルムで発表しました。

賞の半分は計算科学的タンパク質設計を確立したベーカー氏に贈られ、残りの半分はアミノ酸配列からタンパク質の三次元立体構造を高精度に予測するAIモデル「AlphaFold2」を開発したハサビス氏とジャンパー氏の2名に共同で授与されます。

計算科学を駆使した革新的な新規タンパク質創出技術

ベーカー氏は計算ソフトウェア「Rosetta」を開発し、自然界には存在しない完全に新しいタンパク質をゼロから設計することに成功しました。2003年の画期的な成果以来、同氏の研究チームは標的治療薬やウイルス中和剤、極小ナノセンサーとなる人工分子を生み出してきました。

一方、アミノ酸の配列情報からタンパク質がどのように複雑な立体構造へ折りたたまれるかを解明することは、半世紀にわたり生物学者を悩ませてきた最大の難問でした。2020年に登場したAlphaFold2は、既知の約2億種におよぶタンパク質構造を原子レベルの精度で予測しました。

“One of the discoveries being recognised this year concerns the construction of spectacular proteins. The other is about fulfilling a 50-year-old dream: predicting protein structures from their amino acid sequences.” — Heiner Linke, Chair of the Nobel Committee for Chemistry

AlphaFold2が解き明かした生物学の半世紀にわたる難問

これら2つの成果が世界の科学界に与えた影響は計り知れません。190カ国で200万人以上の研究者がAlphaFoldの公開データベースを活用し、薬剤耐性菌の研究やプラスチックを分解する環境酵素の創出、革新的な医薬品開発を驚異的な速さで進めています。

ノーベル委員会は、計算科学による分子設計とAIを活用した高精度構造予測の融合が基礎化学と応用医学を直結させ、持続可能なナノテクノロジーや次世代ワクチン開発の扉を大きく開いたと高く評価しました。

Sources

• The Nobel Prize
• Royal Swedish Academy of Sciences