米連邦航空局（FAA）は、欧州宇宙機関（ESA）の惑星防衛探査機「Hera（ヘラ）」をスペースX社のファルコン9ロケットでフロリダ州ケープカナベラル宇宙軍基地から打ち上げることを正式に認可しました。この決定により、欧州の科学者チームは予定通りの打ち上げウィンドウを利用して探査機を出発させることができます。

今回の飛行許可は、NASAの宇宙飛行士を乗せたクルー9ミッションにおいてファルコン9ロケットの第2段エンジンが軌道離脱燃焼時に異常を示したことを受け、FAAが機体の点検調査を進めている中で下されました。通常の地球周回飛行が精査される中、Heraの飛行計画は一般への危険がないと判断されました。

深宇宙への離脱軌道投入を考慮した例外的な打ち上げ許可

Heraは地球から数百万キロ離れた二重小惑星ディディモスに向かうため、第2段ロケットは推進剤を深宇宙への加速ですべて使い切ります。地球大気圏への制御再突入を行わず、宇宙空間にそのまま投棄されるため、調査中の再突入時の異常が地上の安全に影響を及ぼす可能性は皆無と評価されました。

10月の狭い打ち上げ可能期間を逃すと、ミッションの出発は2年以上延期せざるを得ず、多額の保管費用や科学的スケジュールの変更を余儀なくされるところでした。規制当局のゴーサインが出たことで、ケープカナベラルの第40発射施設では打ち上げに向けた最終秒読み作業が順調に進められています。

“The FAA evaluated the Hera mission profile and determined that expendable deep-space upper stage operations present no risk to the public, clearing this vital European planetary defense mission for flight.” — 米連邦航空局（FAA）商業宇宙輸送局

NASAのDART衝突実験が残した痕跡を詳細に法医学的調査

Heraは地球を小惑星衝突の脅威から守る国際的な「プラネタリー・ディフェンス（惑星防衛）」構想において中核を担う欧州のミッションです。探査機は2026年後半にディディモスとその衛星ディモルフォスに到達し、2022年9月にNASAの探査機「DART」が体当たり衝突した痕跡を至近距離から詳しく検証します。

高性能カメラや赤外線センサーに加え、「ユヴェンタス」「ミラニ」と名付けられた2機の超小型探査機（キューブサット）を搭載したHeraは、衝突で形成されたクレーターの深さや小惑星の内部構造を精密測定します。この観測データは、将来地球に接近する天体の軌道を確実に逸らす技術確立に不可欠となります。

Frequently Asked Questions

なぜFAAは点検中のファルコン9にHeraの打ち上げ許可を出したのですか？

ロケットの第2段が大気圏に再突入せず、深宇宙へそのまま向かうため地上に危険を及ぼさないと判断されたためです。

ESAの探査機Heraの主な観測目的は何ですか？

NASAのDART探査機が小惑星ディモルフォスに衝突した後のクレーターの規模や内部構造の変化を詳細に調査することです。

Sources

ESA Hera計画 惑星防衛 スペースX ファルコン9 FAA承認 小惑星探査