地球が小惑星2024 PT5を一時捕獲、2カ月間の「ミニムーン（第2の月）」に

天文学者らは、新たに発見された地球近傍天体「小惑星2024 PT5」が9月29日（日）に地球の重力場へ正式に一時捕獲されたことを確認しました。直径およそ10メートル（33フィート）のこの小天体は、今後56.6日間にわたり地球の一時的な「ミニムーン（第2の月）」として寄り添い、11月25日に地球圏を離脱して再び太陽周回軌道へ戻る見通しです。

この小惑星は2024年8月7日、米航空宇宙局（NASA）が資金提供する小惑星衝突警報システム「ATLAS」の南アフリカ・サザーランド観測施設によって発見されました。アメリカ天文学会の研究速報によると、地球に対する相対速度が極めて低かったため、一時的に地球の重力に引き寄せられました。

蹄鉄形軌道を描く一時的重力捕獲の軌道力学

本物の月とは異なり、2024 PT5は地球の周りを完全に1周するわけではありません。天体力学の法則に従い、蹄鉄形（ホースシュー）の特異な軌道をたどります。地球に対する相対速度が秒速1キロ未満に落ちて一時的に重力に束縛されますが、太陽の潮汐力によってやがて外へ押し出されます。

サイズがわずか10メートルで明るさも約22〜27等級と極めて暗いため、肉眼や双眼鏡、一般的な市販の天体望遠鏡で観測することは不可能です。高感度CCDカメラや大型分光器を備えた世界各地のプロ用天文台のみが、その鉱物組成や自転周期の追跡を行っています。

“小惑星2024 PT5はアルジュナ小惑星群に属しています。その低い地心速度により、地球の重力が一時的にミニチュアの共軌道パートナーとして束縛することを可能にしています。” — カルロス・デ・ラ・フエンテ・マルコス、マドリード・コンプルテンセ大学天体物理学者

アルジュナ群小惑星の起源と将来の地球接近

分光観測データにより、この物体が人工衛星の残骸やロケットのブースターではなく、本物の天然岩石であることが立証されました。その軌道特性は、地球の軌道とほぼ同じ平均距離で太陽を回る「アルジュナ群小惑星」の一角であることを示しています。

11月下旬に地球の重力圏を脱した後の2024 PT5は、2025年1月に地球から約170万キロメートルの距離まで接近して別れを告げ、2055年まで遠ざかります。科学者たちは、こうしたミニムーン現象が将来の宇宙資源探査や惑星防衛技術の実験において貴重な好機になると指摘しています。

Sources

• American Astronomical Society
• NASA Jet Propulsion Laboratory Center for NEO Studies