El rover marciano Curiosity de la NASA ha protagonizado un asombroso descubrimiento geológico en el planeta rojo tras pasar por encima y quebrar de manera involuntaria una pequeña roca en el canal Gediz Vallis, situado en las laderas del monte Sharp. Cuando las ruedas del vehículo trituraron la piedra, las cámaras captaron un interior repleto de deslumbrantes cristales amarillos de azufre elemental puro.
Si bien Marte cuenta con abundantes compuestos a base de azufre —principalmente sulfatos formados al evaporarse masas de agua ancestrales—, el azufre en su estado elemental puro jamás se había observado en suelo marciano. El insólito hallazgo causó un enorme revuelo entre los científicos del Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL).
Hallazgo fortuito de azufre elemental en el canal Gediz Vallis
Curiosity desplegó su cámara MAHLI acoplada al brazo robótico para tomar imágenes a escala microscópica de la estructura cristalina. Los análisis espectrométricos confirmaron que los minerales amarillos correspondían al cien por cien a azufre elemental, descartando sales convencionales de sulfato de calcio o magnesio.
Lo más llamativo fue comprobar que la roca no era una pieza aislada. Al explorar el terreno circundante con la cámara de mástil Mastcam, los ingenieros se percataron de que toda la cuenca de Gediz Vallis estaba sembrada de piedras de aspecto idéntico, lo que evidencia la existencia de un yacimiento completo de azufre puro.
“Encontrar un campo de piedras de azufre puro es como dar con un oasis en el desierto. No debería estar ahí, así que ahora tenemos que explicarlo.” — Ashwin Vasavada, científico del proyecto Curiosity en el Jet Propulsion Laboratory de la NASA
Un enigma geoquímico en las laderas del monte Sharp
En la Tierra, el azufre elemental solo cristaliza bajo un rango extremadamente restringido de condiciones geoquímicas, generalmente asociadas a fumarolas volcánicas activas o manantiales hidrotermales de gran intensidad. Sin embargo, el monte Sharp es una montaña de estratos sedimentarios lacustres sin rastro de vulcanismo cercano.
El equipo científico investiga ahora diversos modelos para esclarecer cómo se precipitó este material en Gediz Vallis, evaluando interacciones entre aguas subterráneas y flujos de escombros antiguos. Curiosity continuará perforando muestras para descifrar este intrigante enigma del pasado marciano.
Frequently Asked Questions
¿Qué descubrió el rover Curiosity dentro de la roca marciana?
Descubrió brillantes cristales de color amarillo intenso compuestos al 100% por azufre elemental puro.
¿Por qué es tan sorprendente hallar azufre puro en Marte?
Porque nunca antes se había detectado y su formación suele requerir condiciones hidrotermales o volcánicas muy concretas.
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