El huracán Helene trazó una senda devastadora a través del sureste de Estados Unidos entre el viernes y el sábado, desatando inundaciones continentales históricas y catastróficas en las montañas del oeste de Carolina del Norte y el este de Tennessee menos de 24 horas después de impactar la costa de Big Bend, en Florida, como un feroz ciclón de categoría 4 con vientos sostenidos de 225 km/h.
Impulsado por lluvias previas y una rápida velocidad de traslación que empujó una profunda humedad tropical directamente contra el terreno escarpado de las montañas Blue Ridge, Helene descargó entre 38 y 73 centímetros de precipitación en los valles altos. El diluvio elevó el caudal de los ríos French Broad, Swannanoa y Pigeon muy por encima de los récords centenarios registrados en la Gran Inundación de 1916.
Crecidas históricas de los ríos aíslan a las comunidades de los Apalaches
En Asheville, Carolina del Norte, las aguas embravecidas inundaron el histórico distrito de Biltmore Village y el River Arts District, sumergiendo estructuras hasta los tejados y cortando prácticamente todos los accesos viales a la ciudad. Múltiples deslizamientos de tierra y derrumbes obligaron al cierre indefinido de la Interestatal 40 cerca de la frontera entre Carolina del Norte y Tennessee, así como de la Interestatal 26.
Las autoridades de emergencia emitieron alertas urgentes de evacuación cerca de la presa de Lake Lure en el condado de Rutherford y la presa de Nolichucky en el este de Tennessee ante el desbordamiento de los aliviaderos. En el condado de Unicoi, Tennessee, más de 50 pacientes y personal médico fueron evacuados en helicópteros de la Guardia Nacional desde la azotea del Hospital del Condado de Unicoi tras quedar rodeado por el río Nolichucky.
“El oeste de Carolina del Norte está experimentando uno de los peores desastres por inundaciones en la historia moderna del estado. Cientos de equipos de rescate en aguas rápidas y de la Guardia Nacional operan sin descanso para llegar a las comunidades aisladas.”
Evacuaciones hospitalarias e interrupciones en la red eléctrica de seis estados
En seis estados del sureste —Florida, Georgia, Carolina del Sur, Carolina del Norte, Tennessee y Virginia—, más de 4,2 millones de hogares y comercios permanecían sin electricidad debido a la caída de torres de transmisión y la inundación de subestaciones. Las caídas de la red celular y los daños en cables de fibra óptica dejaron a decenas de municipios de montaña prácticamente incomunicados.
La administradora de la Agencia Federal para el Manejo de Emergencias (FEMA), Deanne Criswell, coordinó las declaraciones federales de desastre firmadas por el presidente Joe Biden en los estados afectados, desplegando a más de 1.500 efectivos federales de búsqueda y rescate, unidades de comunicación satelital y suministros de agua y generadores.
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