La sonda orbital Mars Express de la Agencia Espacial Europea (ESA) ha transmitido a la Tierra espectaculares mosaicos estereoscópicos en color y alta resolución de Olympus Mons, el volcán más imponente del Sistema Solar. Las nuevas secuencias de imágenes procesadas ofrecen a la comunidad científica una nitidez geológica sin precedentes sobre los procesos eruptivos que modelaron la corteza marciana hace miles de millones de años.
Obtenidas mediante la Cámara Estereoscópica de Alta Resolución (HRSC), operada por el Centro Aeroespacial Alemán (DLR), las observaciones abarcan las escarpadas laderas inferiores del volcán y su aureola circundante. La cartografía revela intrincadas redes de antiguos tubos lávicos colapsados, cauces basálticos solidificados y enormes depósitos de escombros causados por colosales derrumbes gravitatorios.
Estructura colosal y desprendimientos masivos en las laderas
Con una altitud aproximada de 21 kilómetros sobre las llanuras circundantes y una base de 600 kilómetros de diámetro—una superficie equivalente a toda la península ibérica—, Olympus Mons constituye un monumento geológico colosal. Los científicos analizan estos datos topográficos para reconstruir cómo las masivas erupciones internas desestabilizaron periódicamente sus flancos.
Las tomas estereoscópicas también evidencian rills sinuosos y cavidades subterráneas originadas por el enfriamiento del magma. Estas estructuras de túneles volcánicos despiertan un enorme interés para la astrobiología, ya que podrían constituir refugios naturales protegidos de la radiación cósmica para futuros exploradores o bases científicas.
“These extraordinary high-resolution observations reveal the violent geological history of Mars, offering unprecedented details about how massive volcanic flows shaped the Martian crust billions of years ago.”
Dos décadas de exploración y horizontes para futuras misiones
En órbita marciana desde diciembre de 2003, Mars Express continúa operativa tras más de veinte años de fructífera misión, superando con creces su vida útil prevista inicialmente. Sus instrumentos han cartografiado en tres dimensiones prácticamente toda la superficie del planeta rojo.
Los nuevos modelos digitales de elevación de Olympus Mons serán incorporados a las bases de datos cartográficas globales para evaluar zonas de aterrizaje seguras en futuras misiones de retorno de muestras. El éxito continuado de la misión demuestra la vigencia y productividad de la ciencia espacial europea.
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