Hurrikan Helene hat am Freitag und Samstag eine Schneise der Verwüstung durch den Südosten der Vereinigten Staaten gezogen und weniger als 24 Stunden nach seinem Landgang an Floridas Big-Bend-Küste als Sturm der Kategorie 4 mit Windgeschwindigkeiten von 225 km/h historische und katastrophale Überschwemmungen in den Bergen des westlichen North Carolina und des östlichen Tennessee ausgelöst.
Verstärkt durch vorangegangene Regenfälle und eine hohe Zuggeschwindigkeit, die enorme tropische Feuchtigkeitsmassen direkt in das steile Gelände der Blue Ridge Mountains drückte, lud Helene zwischen 380 und 730 Millimeter Niederschlag über hochgelegenen Tälern ab. Die Wassermassen ließen die Flüsse French Broad, Swannanoa und Pigeon weit über die hundertjährigen Rekordpegel der Großen Flut von 1916 steigen.
Historische Flusspegel schneiden Gemeinden in den Appalachen ab
In Asheville, North Carolina, überfluteten die Wassermassen das historische Viertel Biltmore Village sowie den River Arts District bis zu den Dächern und schnitten nahezu alle Straßenverbindungen in die Stadt ab. Zahlreiche Erdrutsche und unterspülte Fahrbahnen erzwangen die unbefristete Sperrung der Autobahn Interstate 40 nahe der Grenze zwischen North Carolina und Tennessee sowie der Interstate 26.
Katastrophenschutzbehörden gaben dringende Evakuierungswarnungen nahe dem Lake-Lure-Staudamm und dem Nolichucky-Damm im Osten von Tennessee heraus, nachdem Wassermassen über die Überläufe strömten. Im Unicoi County in Tennessee wurden mehr als 50 Patienten und Pflegekräfte mit Hubschraubern der Nationalgarde vom Dach des Unicoi County Hospital gerettet, nachdem der Fluss Nolichucky das Klinikgelände eingeschlossen hatte.
“Der Westen von North Carolina erlebt eine der schlimmsten Flutkatastrophen in der modernen Geschichte des Bundesstaates. Hunderte Wasserrettungsteams und Einheiten der Nationalgarde sind rund um die Uhr im Einsatz, um abgeschnittene Gemeinden zu erreichen.”
Krankenhausevakuierungen und bundesstaatenübergreifende Stromausfälle
In sechs südöstlichen Bundesstaaten – Florida, Georgia, South Carolina, North Carolina, Tennessee und Virginia – waren mehr als 4,2 Millionen Haushalte und Betriebe ohne Strom, da umgestürzte Strommasten und überflutete Umspannwerke die regionale Versorgung lahmlegten. Ausfälle der Mobilfunknetze und beschädigte Glasfaserleitungen führten in Dutzenden Berggemeinden zu einem fast vollständigen Kommunikationsausfall.
Die Leiterin der Katastrophenschutzbehörde FEMA, Deanne Criswell, koordinierte die von US-Präsident Joe Biden unterzeichneten Katastrophenerklärungen und entsandte über 1.500 Such- und Rettungskräfte des Bundes, Satellitenkommunikationseinheiten sowie Notfalllieferungen mit Trinkwasser und Generatoren in die betroffenen Gebiete.
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