Astronomen und Sternfreunde auf der ganzen Welt konnten an diesem Wochenende aufatmen: Der Komet C/2023 A3 (Tsuchinshan-ATLAS) hat sein Perihel – den sonnennächsten und kritischsten Punkt seiner Bahn – erfolgreich überstanden, ohne auseinanderzubrechen. In einer Entfernung von 0,391 Astronomischen Einheiten (rund 58,6 Millionen Kilometer, etwa auf Höhe der Merkurbahn) trotzte der eisige Besucher aus der Oortschen Wolke der intensiven Sonnenstrahlung sowie den Gezeitenkräften und präsentierte sich mit einem kompakten, hellen Kern und einem prachtvollen Staubschweif.

C/2023 A3 war Anfang 2023 unabhängig voneinander von der chinesischen Sternwarte am Purpurberg (Tsuchinshan) und dem ATLAS-Überwachungsteleskop im südafrikanischen Sutherland entdeckt worden und durchquert erstmals seit rund 80.000 Jahren das innere Sonnensystem. Noch im Sommer hatten einige Forscher befürchtet, dass der an flüchtigen Gasen reiche Eiskern vor Erreichen des Perihels zerfallen könnte – ein Schicksal, das viele neue Kometen aus der Oortschen Wolke ereilt.

Spektakuläre Aufnahmen vom Morgenhimmel und von der ISS

Stattdessen belegen photometrische Messungen des Minor Planet Center der Internationalen Astronomischen Union und weltweiter Beobachternetzwerke, dass der Komet auf eine Helligkeit von rund +2,0 Magnitude angewachsen ist – vergleichbar mit den hellen Sternen des Großen Wagens –, obwohl er derzeit tief in der hellen Morgendämmerung steht. Beobachter auf der Südhalbkugel und in den Tropen sowie seit diesem Wochenende auch in mittleren nördlichen Breiten fotografierten mit Ferngläsern und Teleobjektiven einen über fünf Grad langen, goldgelben Schweif.

An Bord der Internationalen Raumstation ISS gelangen den NASA-Astronauten Matthew Dominick und Don Pettit beeindruckende Zeitrafferaufnahmen des Kometen Tsuchinshan-ATLAS, wie er kurz vor Sonnenaufgang über dem atmosphärischen Nachtleuchten der Erde aufsteigt. Aus dem Weltraum betrachtet, ohne atmosphärische Trübung, zeigten sich Koma und Schweifstruktur außergewöhnlich kontrastreich.

“Dass Komet Tsuchinshan-ATLAS das Perihel intakt überstanden hat, bedeutet, dass er nun beste Chancen hat, der hellste und spektakulärste mit bloßem Auge sichtbare Komet seit mehr als einem Jahrzehnt zu werden.” — Astronomen der Europäischen Südsternwarte (ESO) und des Minor Planet Center

Vorwärtsstreuung und Optimale Abendsichtbarkeit im Oktober

Wenn C/2023 A3 in der ersten Oktoberwoche zwischen Sonne und Erde hindurchzieht, rückt er in das Blickfeld des LASCO-C3-Koronografen an Bord des Sonnenobservatoriums SOHO von ESA und NASA. Zwischen dem 8. und 10. Oktober steht der Staubschweif im Gegenlicht nahezu direkt zwischen Sonne und Erde, wodurch der optische Effekt der Vorwärtsstreuung (Forward Scattering) die Helligkeit vorübergehend auf -1 Magnitude oder noch heller steigern könnte.

Nach seiner größten Erdannäherung am 12. Oktober in einer sicheren Distanz von 0,47 Astronomischen Einheiten (70,6 Millionen Kilometer) wechselt Komet Tsuchinshan-ATLAS rasch an den westlichen Abendhimmel nach Sonnenuntergang und bietet Beobachtern auf der Nordhalbkugel das beste Kometenschauspiel seit NEOWISE im Sommer 2020.

Frequently Asked Questions

Hat der Komet C/2023 A3 (Tsuchinshan-ATLAS) seinen Vorbeiflug an der Sonne überstanden?

Ja, Komet Tsuchinshan-ATLAS hat sein Perihel in 58,6 Millionen Kilometern Entfernung zur Sonne ohne Zerfall überstanden und eine Helligkeit von rund 2. Größenklasse erreicht.

Wann kommt Komet Tsuchinshan-ATLAS der Erde am nächsten und wann ist er am besten zu sehen?

Bis Anfang Oktober ist er tief im Osten vor Sonnenaufgang sichtbar, erreicht am 12. Oktober mit 70,6 Millionen Kilometern seine größte Erdnähe und wechselt danach prominent an den westlichen Abendhimmel.

Sources

Komet Tsuchinshan-ATLAS C/2023 A3 Astronomie Weltraumforschung Oortsche Wolke NASA Himmelsbeobachtung