Astrônomos e observadores do céu em todo o mundo respiraram aliviados neste fim de semana quando o cometa C/2023 A3 (Tsuchinshan-ATLAS) sobreviveu com sucesso ao periélio — sua passagem mais próxima e perigosa pelo Sol — sem se fragmentar. Passando a uma distância de 0,391 unidade astronômica (aproximadamente 58,6 milhões de quilômetros, equivalente à órbita de Mercúrio), o antigo visitante da Nuvem de Oort suportou intensa radiação solar e forças de maré gravitacional para emergir com um núcleo brilhante e compacto e uma longa cauda de poeira.
Descoberto de forma independente no início de 2023 por astrônomos do Observatório da Montanha Púrpura da China (Tsuchinshan) e pelo telescópio ATLAS em Sutherland, na África do Sul, o C/2023 A3 está realizando sua primeira passagem pelo sistema solar interior em cerca de 80.000 anos. Meses atrás, alguns pesquisadores haviam levantado preocupações de que seu núcleo gelado pudesse se desintegrar antes do periélio, um destino comum para cometas novos da Nuvem de Oort.
Vistas Espetaculares ao Amanhecer da Terra e da Órbita
Em vez disso, observações fotométricas compiladas pelo Minor Planet Center da União Astronômica Internacional mostram o cometa brilhando de forma consistente em torno da magnitude +2,0 — comparável às estrelas principais da Ursa Maior — mesmo estando baixo no clarão do crepúsculo matutino. Observadores no Hemisfério Sul (incluindo todo o Brasil) e em latitudes tropicais, seguidos neste fim de semana por latitudes médias do norte, fotografaram uma cauda dourada estendendo-se por mais de cinco graus através de binóculos e teleobjetivas.
A bordo da Estação Espacial Internacional, os astronautas da NASA Matthew Dominick e Don Pettit capturaram impressionantes sequências de time-lapse do cometa Tsuchinshan-ATLAS subindo acima do brilho atmosférico da Terra pouco antes do nascer do Sol. Vista de órbita, livre da extinção atmosférica, a estrutura da coma e da cauda apareceu com nitidez extraordinária.
“Sobreviver intacto ao periélio significa que o cometa Tsuchinshan-ATLAS está agora pronto para se tornar o cometa visível a olho nu mais brilhante e espetacular observado da Terra em mais de uma década.”
Pico de Espalhamento Frontal e Visibilidade Vespertina em Outubro
À medida que o C/2023 A3 passar entre o Sol e a Terra durante a primeira semana de outubro, entrará no campo de visão do coronógrafo LASCO C3 a bordo do observatório espacial SOHO da ESA/NASA. Entre 8 e 10 de outubro, a poeira de sua cauda ficará quase diretamente alinhada contra a luz entre o Sol e a Terra, desencadeando um fenômeno óptico de espalhamento frontal da luz solar que pode impulsionar temporariamente seu brilho para magnitude -1 ou mais brilhante.
Após sua maior aproximação da Terra em 12 de outubro, a uma distância segura de 0,47 unidade astronômica (70,6 milhões de quilômetros), o cometa Tsuchinshan-ATLAS passará rapidamente para o céu oeste após o pôr do sol, oferecendo uma janela privilegiada de observação em céu escuro.
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