La NASA et SpaceX ont officiellement repoussé le lancement de la mission phare Europa Clipper, initialement prévu le 10 octobre, afin de remiser la sonde interplanétaire de 5,2 milliards de dollars à l'intérieur du hangar du complexe de tir 39A au Centre spatial Kennedy en Floride, à l'approche de l'ouragan de catégorie 5 Milton.
Les prévisions météorologiques annonçaient des vents violents, des pluies diluviennes et de potentielles tornades balayant la côte de Cap Canaveral, rendant toute activité sur les pas de tir hautement risquée pour les équipes au sol et les systèmes spatiaux.
Mise en sécurité d'un vaisseau d'exploration d'une valeur inestimable
Europa Clipper constitue la plus volumineuse sonde scientifique jamais conçue par la NASA pour une exploration planétaire, arborant de gigantesques panneaux solaires de plus de 30 mètres d'envergure. Le satellite a été sécurisé aux côtés du lanceur Falcon Heavy de SpaceX.
Le voyage de la sonde doit la mener à près de 3 milliards de kilomètres de la Terre vers Europe, la lune glacée de Jupiter, sous la surface de laquelle s'étend un gigantesque océan liquide que les scientifiques espèrent analyser pour y déceler des traces potentielles d'habitabilité.
“The safety of launch personnel and safeguarding our flagship spacecraft are our absolute top priorities. Once the storm passes, teams will assess launch facilities and establish our next launch opportunity.” — Tim Dunn, Senior Launch Director at NASA's Launch Services Program
Une fenêtre de tir flexible ouverte jusqu'au mois de novembre
Les responsables de la NASA ont précisé que le calendrier de vol demeurait serein, la fenêtre de tir céleste s'étendant jusqu'au 6 novembre prochain avec des créneaux quotidiens dès la réouverture sécurisée de la base spatiale après les inspections d'usage.
Le Centre spatial Kennedy est entré mardi en phase de confinement cyclonique, libérant le personnel non essentiel et plaçant des équipes d'intervention d'urgence pour surveiller les infrastructures sensibles pendant la tempête.
Frequently Asked Questions
Pourquoi le décollage d'Europa Clipper a-t-il été ajourné?
Pour mettre à l'abri le vaisseau de 5,2 milliards de dollars et protéger les ingénieurs des rafales de l'ouragan Milton.
Jusqu'à quand la sonde peut-elle s'envoler vers Jupiter?
La fenêtre orbitale vers Jupiter reste pleinement exploitable chaque jour jusqu'au 6 novembre 2024 inclus.
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