Manchester City s'est qualifié mardi soir pour le quatrième tour de la Carabao Cup en disposant de Watford (2-1) sur la pelouse de l'Etihad Stadium. Toutefois, l'ambiance n'était guère à la réjouissance dans le camp mancunien : en conférence de presse d'après-match, Pep Guardiola a officialisé la pire des nouvelles en confirmant la grave blessure aux ligaments du genou droit de son milieu de terrain espagnol Rodri, synonyme de très longue indisponibilité.
Seulement 49 heures après le duel intense disputé contre Arsenal en Premier League (2-2), l'entraîneur catalan a largement remanié son onze de départ en effectuant neuf changements et en titularisant le jeune Kaden Braithwaite, 16 ans. Malgré cette formation expérimentale, City a immédiatement confisqué le ballon et imposé son pressing haut aux Hornets.
Maîtrise collective et première réalisation mancunienne pour Nunes
L'ouverture du score est intervenue dès la 5e minute. Exploitant une relance hasardeuse de Ryan Porteous, James McAtee a décalé Jack Grealish, qui a servi Jérémy Doku dans la surface pour une frappe rasante imparable. Juste avant la mi-temps, Matheus Nunes a doublé la mise d'un tir puissant du pied gauche à l'entrée de la surface, ouvrant son compteur but avec les Citizens.
Au retour des vestiaires, Watford s'est efforcé de limiter les dégâts avant d'entretenir l'espoir à la 86e minute grâce à un bijou de Tom Ince, dont la frappe enroulée est venue se loger dans la lucarne de Stefan Ortega. City a su faire preuve de solidarité durant le temps additionnel pour valider son billet pour les huitièmes de finale.
“Rodri sera absent pendant très, très longtemps. Il est irremplaçable pour l'équilibre qu'il apporte à notre collectif, mais notre mission consiste désormais à le soutenir et à inventer de nouvelles solutions tactiques.”
Le casse-tête tactique de Guardiola privé de sa pierre angulaire
Le verdict médical concernant Rodri a logiquement éclipsé l'analyse de la rencontre. Blessé dimanche lors d'un choc avec Thomas Partey, le candidat majeur au Ballon d'Or 2024 s'est envolé pour l'Espagne afin de consulter des sommités médicales avant de subir une opération reconstructrice des ligaments croisés et du ménisque.
Cette indisponibilité prolongée représente un séisme pour les quadruples champions d'Angleterre en titre. Véritable garant de la stabilité mancunienne, le joueur de 28 ans restait sur une série historique de plus de 70 rencontres sans défaite avec City. Guardiola devra désormais s'appuyer sur Mateo Kovačić, Rico Lewis et İlkay Gündoğan pour combler ce vide béant.
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