L'ouragan Helene a tracé un sillage dévastateur à travers le sud-est des États-Unis vendredi et samedi, déclenchant des inondations intérieures historiques et catastrophiques dans les montagnes de l'ouest de la Caroline du Nord et de l'est du Tennessee moins de 24 heures après avoir frappé la côte de Big Bend, en Floride, en tant qu'ouragan de catégorie 4 accompagné de vents soutenus de 225 km/h.
Alimenté par des pluies antérieures et une vitesse de déplacement rapide qui a propulsé une intense humidité tropicale directement contre les reliefs abrupts des montagnes Blue Ridge, Helene a déversé entre 38 et 73 centimètres de précipitations dans les vallées d'altitude. Ce déluge a fait monter les rivières French Broad, Swannanoa et Pigeon bien au-delà des records centenaires établis lors de la Grande Inondation de 1916.
Des crues historiques isolent les communautés des Appalaches
À Asheville, en Caroline du Nord, la montée des eaux a englouti le quartier historique de Biltmore Village ainsi que le River Arts District, submergeant les bâtiments jusqu'aux toits et coupant presque tous les accès routiers vers la ville. De multiples glissements de terrain et effondrements de chaussée ont entraîné la fermeture indéfinie de l'autoroute Interstate 40 près de la frontière avec le Tennessee ainsi que de l'Interstate 26.
Les autorités d'urgence ont émis des ordres d'évacuation immédiate près du barrage de Lake Lure et du barrage de Nolichucky dans l'est du Tennessee alors que l'eau débordait des déversoirs. Dans le comté d'Unicoi, au Tennessee, plus de 50 patients et soignants ont été hélitreuillés par la Garde nationale depuis le toit de l'hôpital du comté d'Unicoi cerné par les flots.
“L'ouest de la Caroline du Nord traverse l'une des pires catastrophes d'inondation de l'histoire moderne de l'État. Des centaines d'équipes de sauvetage en eaux vives et de la Garde nationale opèrent vingt-quatre heures sur vingt-quatre pour secourir les communautés isolées.”
Évacuations d'hôpitaux et pannes majeures du réseau électrique dans six États
Dans six États du sud-est — Floride, Géorgie, Caroline du Sud, Caroline du Nord, Tennessee et Virginie —, plus de 4,2 millions de foyers et d'entreprises restaient privés d'électricité en raison de pylônes abattus et de sous-stations inondées. Les pannes des réseaux cellulaires et la rupture de câbles à fibre optique ont plongé des dizaines de communes de montagne dans un isolement quasi total.
L'administratrice de l'Agence fédérale de gestion des urgences (FEMA), Deanne Criswell, a coordonné les déclarations fédérales de catastrophe signées par le président Joe Biden, déployant plus de 1 500 sauveteurs fédéraux, des unités de communication par satellite ainsi que des cargaisons d'eau et de générateurs.
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