La NASA y SpaceX alcanzaron un hito operativo crucial este jueves al culminar el traslado de la nave espacial Europa Clipper a la histórica plataforma de lanzamiento 39A del Centro Espacial Kennedy, en Florida. Encapsulada en la cofia protectora de un cohete Falcon Heavy, la sonda espacial entra en su fase final de pruebas integradas antes de emprender viaje hacia el sistema joviano.
Con un peso de aproximadamente seis toneladas con combustible y una envergadura de más de 30 metros con sus paneles solares desplegados, Europa Clipper es la nave científica más colosal jamás construida por la agencia espacial estadounidense para una misión planetaria. Sus enormes alas fotovoltaicas son indispensables para captar la tenue luz solar que llega a las inmediaciones de Júpiter.
Llegada a la emblemática rampa para los ensayos finales previos al despegue
El convoy completó el traslado nocturno desde las instalaciones de procesamiento de carga útil hasta la rampa que vio despegar las misiones lunares Apolo y los transbordadores espaciales. Los equipos técnicos realizan verificaciones de telemetría, pruebas de presurización y ensayos de carga de combustible.
El objetivo científico primordial de la misión no consiste en encontrar organismos vivos de forma directa, sino en determinar si la luna Europa alberga condiciones ambientales habitables. Bajo su gruesa corteza helada se oculta un océano global que contiene el doble de agua líquida que todos los mares de la Tierra juntos.
“Europa Clipper es la nave espacial más grande que la NASA ha construido para una misión planetaria. Llegar a la plataforma nos acerca a explorar el mundo oceánico de Europa.” — Laurie Leshin, directora del Jet Propulsion Laboratory (JPL) de la NASA
La búsqueda de habitabilidad en el océano subterráneo de Europa
Tras un viaje de cinco años y medio y más de 2.900 millones de kilómetros con asistencias gravitatorias en Marte y la Tierra, la sonda llegará a la órbita de Júpiter en 2030. Allí efectuará cerca de 50 sobrevuelos cercanos sobre Europa, aproximándose a tan solo 25 kilómetros de la superficie helada para estudiar su composición.
Con todos los instrumentos en parámetros óptimos, los ingenieros supervisan las previsiones meteorológicas en la costa de Florida. El lanzamiento marcará el comienzo de la expedición más ambiciosa de la humanidad hacia los mundos oceánicos del sistema solar.
Frequently Asked Questions
¿Cuál es el objetivo científico principal de la misión Europa Clipper?
Evaluar si el vasto océano subterráneo bajo la superficie helada de la luna Europa posee condiciones aptas para la vida.
¿Qué cohete lanzará la nave espacial Europa Clipper?
Será lanzada por un cohete Falcon Heavy de SpaceX desde la plataforma 39A del Centro Espacial Kennedy en Florida.
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