La Agencia Espacial Europea (ESA) ha completado las pruebas funcionales finales y la integración de sistemas de su emblemática misión de defensa planetaria Hera en la Estación de la Fuerza Espacial de Cabo Cañaveral, en Florida. La sonda de espacio profundo ya ha sido cargada con hidracina y ha recibido la autorización para su encapsulamiento en la cofia de un cohete Falcon 9 de SpaceX.
Hera constituye la aportación central de Europa a la estrategia internacional de defensa planetaria destinada a proteger la Tierra frente a hipotéticos impactos de asteroides. La nave llegará a finales de 2026 al sistema binario cercano Didymos, integrado por un cuerpo principal de 780 metros y su luna Dimorphos, de 150 metros.
Inspección Forense de Dimorphos Tras la Deflexión Cinética de la NASA
La sonda llevará a cabo una exhaustiva investigación forense sobre Dimorphos, contra el que colisionó deliberadamente en septiembre de 2022 la nave DART de la NASA. Aunque las observaciones astronómicas terrestres confirmaron que el impacto cinético redujo el periodo orbital de la luna en 32 minutos, la comunidad científica desconoce todavía la naturaleza exacta del cráter y las modificaciones estructurales sufridas por el asteroide.
Dotada de cámaras ópticas de alta resolución, sensores térmicos infrarrojos y un altímetro lidar, Hera cartografiará de cerca la cavidad excavada por DART, calculará el volumen exacto de escombros eyectados y determinará la masa y el campo gravitatorio de Dimorphos con una precisión milimétrica.
“Hera es la contribución de Europa a un esfuerzo global de defensa planetaria. Al convertir el impacto cinético de un experimento aislado en una técnica de defensa contrastada y repetible, Hera asegura que la humanidad estará preparada si un asteroide amenazara la Tierra.”
Despliegue de CubeSats y Análisis de Radar de la Estructura Interna
En un hito para la astronáutica interplanetaria, Hera desplegará dos satélites miniaturizados CubeSat al aproximarse al asteroide. El satélite 'Juventas' empleará un radar de baja frecuencia para realizar la primera tomografía del interior de un asteroide en la historia, mientras que 'Milani' estudiará la composición mineral y la dinámica del polvo cósmico antes de posarse sobre su superficie.
Los astrofísicos subrayan que validar el método de deflexión cinética exige medir directamente cómo absorbe la energía un asteroide de tipo pila de escombros. La información que recopile Hera resultará indispensable para diseñar futuros sistemas de desviación orbital frente a riesgos celestes reales.
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