Rover Curiosity da NASA descobre cristais de enxofre puro em rocha de Marte

O rover marciano Curiosity da NASA fez uma descoberta geológica surpreendente no Planeta Vermelho após passar por cima e partir acidentalmente uma rocha no canal Gediz Vallis, no Monte Sharp. Quando as rodas metálicas do veículo quebraram a pedra, as câmeras a bordo registraram um interior cintilante repleto de cristais amarelos de enxofre elementar puro.

Embora Marte seja rico em compostos de enxofre — principalmente sulfatos formados pela evaporação de antigas bacias de água —, o enxofre em seu estado elementar puro nunca havia sido detectado na superfície do planeta. O achado inesperado surpreendeu os cientistas do Laboratório de Propulsão a Jato (JPL).

Descoberta fortuita de enxofre elementar no canal Gediz Vallis

O Curiosity utilizou a câmera MAHLI instalada em seu braço robótico para obter registros microscópicos dos cristais. Análises espectrais confirmaram que o material amarelo é composto por 100% de enxofre elementar, e não por sais comuns de sulfato de magnésio ou cálcio.

Para surpresa dos pesquisadores, a rocha quebrada não estava sozinha. Ao examinar a paisagem com as câmeras do mastro, a equipe percebeu que todo o canal de Gediz Vallis estava repleto de pedras semelhantes, indicando que o Curiosity havia entrado em um vasto campo composto por puro enxofre.

“Encontrar um campo de pedras de enxofre puro é como achar um oásis no deserto. Não deveria estar lá, então temos que explicar isso agora.” — Ashwin Vasavada, cientista do projeto Curiosity no Laboratório de Propulsão a Jato da NASA

Um mistério geoquímico nas encostas do Monte Sharp

Na Terra, o enxofre elementar só se forma em condições geoquímicas muito específicas, normalmente ligadas a vulcões ativos ou fontes termais de alta temperatura. O Monte Sharp, no entanto, é uma formação sedimentar sem sinais de vulcanismo no passado recente.

A equipe científica trabalha agora em novas hipóteses para explicar como tanto enxofre puro se acumulou na região. O Curiosity seguirá coletando amostras para desvendar esse intrigante mistério da geologia marciana.

Sources

• NASA Jet Propulsion Laboratory
• NASA Mars Exploration