अत्यंत विनाशकारी श्रेणी 4 का तूफान हेलेन गुरुवार देर रात फ्लोरिडा के बिग बेंड क्षेत्र में स्थित पेरी शहर और ऑसिला नदी के मुहाने पर तट से टकराया। लगभग 225 किलोमीटर प्रति घंटे (140 मील/घंटा) की निरंतर तूफानी हवाओं और भीषण बारिश के साथ आए इस चक्रवात ने अमेरिकी खाड़ी तट पर पिछले कई दशकों की सबसे भयावह प्राकृतिक आपदाओं में से एक का रूप ले लिया।

टेम्पा बे से लेकर सीडर की, स्टेनहैची और टेलर काउंटी तक के तटीय इलाकों में 15 फीट से अधिक ऊंची विनाशकारी समुद्री लहरों (स्टॉर्म सर्ज) ने सब कुछ जलमग्न कर दिया। मछुआरों के कई गांव पूरी तरह पानी में डूब गए, इमारतें ढह गईं और मुख्य सड़कें मलबे तथा टूटे हुए बिजली के तारों से पट गईं।

तटवर्ती इलाकों में 15 फीट ऊंची लहरें और जलप्रलय

संघीय और राज्य आपदा प्रबंधन एजेंसियों ने राहत कार्य के लिए फ्लोरिडा नेशनल गार्ड के जवानों, नौसेना और हेलीकॉप्टरों की दर्जनों टीमें तैनात की हैं। अधिकारियों ने पहले ही लाखों निवासियों को अनिवार्य रूप से सुरक्षित स्थानों पर जाने का निर्देश दिया था, क्योंकि इन असाधारण लहरों के सामने बचना नामुमकिन माना जा रहा था।

तट से टकराने के बाद भी हेलेन की तीव्रता कम नहीं हुई और इसने उत्तरी फ्लोरिडा को पार करते हुए दक्षिणी जॉर्जिया में प्रचंड तबाही मचाई। विशालकाय पेड़ उखड़कर घरों और वाहनों पर गिर गए, जबकि तल्हासी और अटलांटा जैसे महानगरों में भी तूफानी हवाओं ने भारी नुकसान पहुंचाया।

“हेलेन ने अप्रत्याशित समुद्री लहरों और विनाशकारी हवाओं से भयानक तबाही मचाई है। प्रभावित तटीय और आंतरिक क्षेत्रों में खोज एवं बचाव अभियान पूरी तत्परता से जारी हैं।”

लाखों घरों में अंधेरा और सेना का व्यापक बचाव अभियान

तूफान के विशाल आकार के कारण दक्षिण-पूर्वी अमेरिका का बिजली तंत्र ध्वस्त हो गया है। फ्लोरिडा, जॉर्जिया, दक्षिण कैरोलिना और उत्तरी कैरोलिना में कुल मिलाकर 40 लाख से अधिक घरों और व्यावसायिक प्रतिष्ठानों की बिजली गुल हो गई है। बिजली कंपनियों ने चेतावनी दी है कि मुख्य ग्रिड और ट्रांसमिशन लाइनों की भारी क्षति के कारण बिजली बहाली में हफ्तों लग सकते हैं।

तटीय तबाही के अलावा, हेलेन की मूसलाधार बारिश ने अप्पलाचियन पर्वतीय क्षेत्रों में भीषण बाढ़ और भूस्खलन को जन्म दिया है। पश्चिमी उत्तरी कैरोलिना और टेनेसी में नदियां ऐतिहासिक जलस्तर को पार कर गईं, जिससे पुल बह गए और कई पहाड़ी बस्तियों का संपर्क शेष विश्व से कट गया। पांच राज्यों में आपातकाल लागू कर दिया गया है।

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