Southwest Airlines a tourné la page la plus célèbre de son histoire commerciale jeudi lors de sa journée investisseurs à Dallas. Le directeur général Bob Jordan a officialisé l'abandon de la politique de placement libre sans attribution de siège qui prévalait depuis 53 ans, dévoilant un vaste plan de modernisation pour renouer avec de solides marges opérationnelles.
Selon la feuille de route présentée à Wall Street, les réservations avec sièges assignés débuteront au second semestre 2025 pour une mise en service effective sur tous les vols début 2026. Southwest va réaménager l'ensemble de ses Boeing 737 pour consacrer environ un tiers des rangées à des sièges premium offrant jusqu'à 12 centimètres d'espace supplémentaire pour les jambes.
Fin du placement libre et création d'une offre cabine premium
Bob Jordan a rappelé que les études de marché menées par la compagnie montraient que 80 pour cent des clients actuels et 86 pour cent des clients potentiels plébiscitaient les sièges réservés. Le stress de l'embarquement et la crainte de ne pas pouvoir voyager à côté de ses proches incitaient une part croissante de passagers à privilégier Delta ou United.
Pour contenter les marchés financiers, le conseil d'administration a parallèlement autorisé un programme massif de rachat d'actions de 2,5 milliards de dollars. Ce mécanisme de distribution de capital constitue une réponse directe à l'assaut du fonds spéculatif activiste Elliott Investment Management, qui détient 11 pour cent des parts et réclame la démission de Jordan.
“We are transforming Southwest Airlines to meet modern customer expectations while unlocking billions in new revenue potential and driving sustainable shareholder return.”
Riposte financière face aux pressions du fonds activiste Elliott
La direction table sur le fait que la montée en gamme des cabines, la tarification dynamique des bagages et des accords interlignes internationaux avec des compagnies comme Icelandair généreront plus de 4 milliards de dollars de bénéfice avant intérêts et impôts (EBIT) supplémentaires d'ici 2027.
Si le fonds Elliott a accueilli ces annonces avec scepticisme en maintenant sa demande d'assemblée générale extraordinaire pour remplacer le conseil d'administration, l'action Southwest a clôturé en hausse de plus de 4 pour cent à Wall Street, saluant ce virage pragmatique attendu de longue date.
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