Le pilote néo-zélandais Phillip Mark Mehrtens a été libéré sain et sauf lundi après 19 mois passés aux mains de rebelles séparatistes dans les hautes terres reculées de Papouasie occidentale, en Indonésie. L'aviateur de 38 ans, qui semblait en bonne condition physique et mentale, a été récupéré par les forces de sécurité dans un village isolé du district de Nduga.
Mehrtens avait été enlevé le 7 février 2023 après avoir posé son monomoteur Pilatus PC-6 de la compagnie Susi Air sur une piste sommaire à Paro. Des combattants de l'Armée de libération nationale de Papouasie occidentale (TPNPB), commandés par Egianus Kogoya, avaient incendié l'appareil avant d'entraîner le pilote dans la jungle montagneuse, réclamant l'indépendance de la région.
Le succès d'une médiation communautaire et diplomatique patiente
Tout au long de ces 592 jours de captivité, les autorités indonésiennes et la diplomatie néo-zélandaise ont résolument privilégié une démarche pacifique et le dialogue coutumier, écartant tout assaut frontal militaire qui aurait mis en péril la vie du captif. Des chefs traditionnels et des pasteurs chrétiens ont mené des pourparlers discrets dans des conditions d'accès très rudes.
Le dénouement est intervenu au cours du week-end lorsque les ravisseurs ont accepté de transférer l'otage à des intermédiaires dans le village de Yuguru. Un hélicoptère militaire indonésien a ensuite transporté Mehrtens vers la base aérienne de Timika, où les examens médicaux ont confirmé un état de santé stable malgré un amaigrissement visible.
“Nous sommes immensément soulagés et heureux de confirmer que Phillip Mehrtens est sain et sauf. Cette issue heureuse témoigne de la persévérance diplomatique et de la remarquable coopération avec l'Indonésie.”
Émotion lors des retrouvailles et coopération bilatérale saluée
Dès son arrivée à Timika, Mehrtens a pu joindre en visioconférence son épouse et son jeune fils résidant à Jakarta. Le gouvernement indonésien a salué le professionnalisme des forces de sécurité et la bravoure des négociateurs locaux qui ont permis ce dénouement pacifique.
Le pilote a ensuite pris place à bord d'un avion militaire à destination de la capitale Jakarta, où il a été confié à l'ambassadeur de Nouvelle-Zélande avant d'entamer son voyage de retour vers ses proches.
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