L'Agence spatiale européenne (ESA) a validé les ultimes vérifications électriques et fonctionnelles de sa sonde de défense planétaire Hera à la station spatiale de Cap Canaveral, en Floride. Le vaisseau interplanétaire a reçu son plein de propergol à base d'hydrazine et se tient prêt à être encapsulé sous la coiffe d'un lanceur Falcon 9 de SpaceX.
Hera constitue la contribution majeure de l'Europe au programme international de défense planétaire destiné à préserver la Terre d'un éventuel impact cosmique. La sonde doit rejoindre fin 2026 le système binaire Didymos, composé d'un astéroïde principal de 780 mètres et d'une petite lune en orbite de 150 mètres nommée Dimorphos.
Enquête Post-Impact sur Dimorphos Après la Déviation Cinétique de la NASA
La mission effectuera une véritable autopsie spatiale de Dimorphos, percuté délibérément en septembre 2022 par le projectile cinétique DART de la NASA. Bien que les observatoires terrestres aient mesuré un raccourcissement de 32 minutes de la période orbitale de Dimorphos, les caractéristiques réelles du cratère et la déformation de l'astéroïde demeurent inconnues.
Munie de caméras optiques haute définition, d'un imageur infrarouge thermique et d'un altimètre lidar, Hera mesurera les dimensions de la dépression creusée par l'impact, le volume de débris expulsés ainsi que la masse exacte et le champ gravitationnel de Dimorphos avec une précision millimétrique.
“Hera est la contribution de l'Europe à un effort international de défense planétaire. En transformant l'impact cinétique d'une expérience isolée en une méthode de défense éprouvée et reproductible, Hera garantit que l'humanité sera prête si un astéroïde menaçait la Terre.”
Déploiement de CubeSats et Sondage Radar de l'Intérieur de l'Astéroïde
Dans le cadre d'une première pour l'exploration lointaine, Hera déploiera à son arrivée deux nanosatellites CubeSats. 'Juventas' embarque un radar basse fréquence pour dresser la première radiographie interne d'un astéroïde, tandis que 'Milani' analysera la composition minéralogique et la poussière avant de tenter un atterrissage en douceur à la surface.
Les planétologues rappellent qu'établir un protocole fiable de déviation d'astéroïdes requiert des données physiques directes sur la manière dont ces agrégats de roches absorbent l'énergie cinétique. Les mesures d'Hera fourniront les bases scientifiques pour les futurs boucliers anti-astéroïdes de la Terre.
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