Científicos cartografían el sistema magmático profundo de Yellowstone mediante tomografía sísmica

Un equipo conjunto de geofísicos del Servicio Geológico de Estados Unidos (USGS) y la Universidad de Utah ha obtenido la imagen tridimensional más precisa y profunda lograda hasta la fecha del reservorio magmático situado bajo la caldera del supervolcán de Yellowstone. El estudio pionero recurre a la tomografía de ruido sísmico ambiental para explorar las capas profundas de la corteza.

Aprovechando las microvibraciones naturales causadas por el oleaje oceánico y las turbulencias atmosféricas captadas por cientos de sismómetros, los investigadores calcularon las variaciones en la velocidad de propagación de las ondas sísmicas. Las zonas con velocidades más lentas delatan la presencia de calor y fluidos magmáticos en la roca.

Tomografía de ruido ambiental para desvelar la corteza profunda

Los resultados revelaron que la cámara magmática inferior, situada entre 20 y 45 kilómetros de profundidad, está dominada por una matriz mineral semisólida conocida como 'papilla cristalina'. La fracción de roca basáltica en estado verdaderamente líquido oscila entre el 16% y el 20% del volumen total, permaneciendo el 80% restante en estado cristalino sólido.

Este dato cuantitativo zanja un prolongado debate sobre la reactividad del supervolcán. Para que una masa magmática adquiera la flotabilidad y fluidez indispensables para ascender y abrirse paso hacia la superficie en una erupción cataclísmica, se requiere una concentración de fundido de entre el 35% y el 50%, un umbral muy lejano a la realidad de Yellowstone.

“Our high-resolution imaging demonstrates that the Yellowstone reservoir contains far more solid crystal matrix than eruptible liquid melt, providing crucial baseline insights for long-term volcanic hazard assessment.” — Michael Poland, Científico Responsable del Observatorio Vulcanológico de Yellowstone

Por qué la baja proporción de fundido descarta una erupción

El estudio también detalla la conexión entre este reservorio basáltico profundo y la cámara riolítica más superficial situada a entre 5 y 10 kilómetros bajo los géiseres del parque. Los conductos observados canalizan calor geotérmico hacia la superficie, alimentando fenómenos como Old Faithful sin movilizar volúmenes eruptivos.

Desde el Observatorio Vulcanológico de Yellowstone recalcaron que, si bien las explosiones hidrotermales menores y los enjambres sísmicos son habituales en el parque, la posibilidad de una supererupción sigue siendo un escenario geológicamente remoto. El nuevo mapa servirá como referencia para monitorizar cualquier inyección futura de magma.

Sources

• US Geological Survey Yellowstone Volcano Observatory
• University of Utah Seismograph Stations