Manchester City hat am Dienstagabend im Etihad Stadium den Einzug in die vierte Runde des englischen Ligapokals perfekt gemacht. Das Team von Pep Guardiola bezwang den Zweitligisten Watford mit 2:1. Die Freude über das Weiterkommen währte jedoch nur kurz, da Guardiola auf der anschließenden Pressekonferenz das befürchtete Saisonaus von Schlüsselspieler Rodri infolge einer schweren Bänderverletzung im rechten Knie offiziell bestätigte.
Nur 49 Stunden nach dem kräftezehrenden 2:2-Gipfeltreffen gegen den FC Arsenal rotierte Guardiola seine Startelf auf neun Positionen durch und verhalf dem erst 16-jährigen Verteidiger Kaden Braithwaite zu seinem Profidebüt. Ungeachtet der vielen Umstellungen diktierten die Citizens von Beginn an das Tempo und setzten die Gäste mit hohem Pressing unter Druck.
Frühe Treffer von Doku und Nunes bringen Achtelfinal-Ticket
Die Führung fiel folgerichtig nach nur fünf Spielminuten: Nach einem Ballgewinn von James McAtee bediente Jack Grealish den heranstürmenden Jérémy Doku, der Gegenspieler Porteous aussteigen ließ und flach ins lange Eck vollstreckte. Sieben Minuten vor dem Pausenpfiff erhöhte der Portugiese Matheus Nunes per Flachschuss von der Strafraumgrenze auf 2:0 – sein erster Treffer im Trikot der Skyblues.
Im zweiten Spielabschnitt beschränkte sich City weitgehend auf Spielkontrolle, geriet in der Schlussphase aber nochmals in Bedrängnis, als Tom Ince in der 86. Minute mit einem platzierten Schuss in den Winkel den Anschlusstreffer für die Hornets erzielte. City verteidigte die knappe Führung in der vierminütigen Nachspielzeit jedoch souverän.
“Rodri wird uns sehr, sehr lange fehlen. Er ist durch seine Bedeutung für unsere Balance unersetzlich, aber es ist nun unsere Pflicht, ihn bei der Genesung zu unterstützen und gemeinsam neue Lösungen zu finden.”
Schocknachricht um Rodri stellt Guardiola vor taktische Herausforderung
Die Diagnose um den 28-jährigen Europameister überschattete den sportlichen Abend vollkommen. Rodri, der als einer der heißesten Anwärter auf den Ballon d'Or 2024 gilt, hatte sich die Verletzung am Sonntag im Duell mit Arsenals Thomas Partey zugezogen. Nach eingehenden Untersuchungen in Manchester und Barcelona wurde eine Operation an Kreuzband und Meniskus notwendig.
Für Guardiola bedeutet der langfristige Verlust des Strategen einen gewaltigen taktischen Rückschlag. Mit Rodri auf dem Platz blieb City zuletzt über 70 Pflichtspiele in Serie ungeschlagen. Nun stehen Spieler wie Mateo Kovačić, Rico Lewis und Rückkehrer İlkay Gündoğan in der Pflicht, die Lücke im Mittelfeldzentrum über die kommenden Monate zu schließen.
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