世界中の天文学者や天文ファンが今週末、安堵の声を上げた。注目されていた長周期彗星「紫金山・アトラス彗星（C/2023 A3）」が、太陽に最も近づく最も危険な通過点である「近日点」を核の崩壊なしに無事乗り切ったためだ。太陽から0.391天文単位（約5,860万キロメートル、水星の軌道とほぼ同距離）を通過したこのオールトの雲からの訪問者は、強烈な太陽放射と重力の潮汐力に耐え抜き、明るく凝縮した核と長くたなびくダストテイル（塵の尾）を保ったまま姿を現した。

2023年初頭に中国の紫金山天文台と南アフリカ・サザーランドの「小惑星地球衝突最終警報システム（ATLAS）」望遠鏡によって独立に発見されたC/2023 A3は、約8万年ぶりに内太陽系へと飛来した。今夏には一部の研究者から、揮発性物質に富む氷の核が近日点到達前に崩壊・消滅するのではないかとの懸念も出ていたが、見事に危機を脱した形だ。

地上と国際宇宙ステーションから捉えられた夜明けの絶景

国際天文学連合（IAU）の小惑星センター（MPC）および世界各地の観測ネットワークに寄せられた光度観測データによると、同彗星は薄明の明るい低空にありながら北斗七星の主な恒星に匹敵する約+2.0等級まで着実に増光している。南半球や熱帯地域に続き、今週末からは日本を含む北半球の中緯度地域でも日の出前の東の低空で観測が相次ぎ、双眼鏡や望遠レンズを通じて5度以上に伸びる黄金色の尾が撮影されている。

また、国際宇宙ステーション（ISS）に滞在中のNASAの宇宙飛行士マシュー・ドミニク氏とドン・ペティット氏は、日の出直前に地球の大気光（エアグロー）の上へと昇ってくる紫金山・アトラス彗星の鮮明なタイムラプス映像を撮影した。大気による減光がない宇宙空間からは、コマと尾の微細な構造が際立って捉えられている。

“近日点を無傷で通過したことで、紫金山・アトラス彗星は今後、地球から肉眼で見えるここ10年以上で最も明るく壮観な大彗星となる態勢が整いました。”

前方散乱による急増光と10月中旬からの夕方の空での観測好機

C/2023 A3は10月第1週に太陽と地球の間を通過する際、欧州宇宙機関（ESA）とNASAの太陽観測衛星「SOHO」に搭載されたコロナグラフ「LASCO C3」の視野に入る。10月8日から10日頃にかけては、彗星の塵の尾が太陽の光を逆光で受ける「前方散乱（フォワード・スキャッタリング）」と呼ばれる光学現象が発生し、一時的にマイナス1等級以上にまで明るさが跳ね上がる可能性がある。

その後、10月12日に0.47天文単位（約7,060万キロメートル）まで地球に最接近した紫金山・アトラス彗星は、日没後の西の夕空へと急速に位置を変え、2020年のネオワイズ彗星以来となる絶好の肉眼観測の好機を北半球の夜空にもたらす見通しだ。

Sources

紫金山・アトラス彗星 C/2023 A3 天文学 宇宙科学 オールトの雲 NASA 天体観測