Dalam publikasi ilmiah penting di jurnal Science hari ini, tim peneliti misi New Horizons NASA menyajikan bukti meyakinkan bahwa Pluto adalah dunia yang aktif secara geologis. Dataran es nitrogen luas Sputnik Planitia terbukti mengalami konveksi termal dinamis yang didorong oleh panas dari dalam perut planet katai tersebut.

Pada suhu permukaan sekitar minus 233 derajat Celsius (40 Kelvin), es nitrogen memiliki sifat lentur. Dipicu oleh panas radiogenik yang keluar dari inti berbatu Pluto, material nitrogen bawah tanah memanas, membubung ke atas dalam kubah konveksi raksasa, lalu mendingin dan tenggelam kembali di tepi batas poligonal.

Konveksi Rayleigh-Bénard di Tepi Tata Surya

Penelitian ini menjawab teka-teki mengenai formasi sel poligonal berdiameter 20 hingga 40 kilometer di Sputnik Planitia. Pusat sel yang lebih tinggi puluhan meter dibandingkan tepiannya merupakan ciri khas material yang terangkat oleh gaya apung termal.

Parameter Geologis Dataran Nitrogen Pluto
Parameter Fisik Nilai Terukur Analog di Bumi Makna Ilmiah
Kedalaman Lapisan Konveksi 8 hingga 10 kilometer Sel mantel atas bumi Memungkinkan pembaruan permukaan secara terus-menerus
Siklus Pembalikan Lapisan 500.000 – 1.000.000 tahun Pemekaran kerak samudra Menghapus seluruh kawah tubrukan meteor
Fluks Panas Inti 2,5 – 3,2 mW/m² Fluks kerak benua Menegaskan peluruhan isotop radioaktif aktif
Komposisi Material Es 98,5% N₂, 1,2% CH₄, 0,3% CO Lapisan es kutub bumi Mengatur viskositas dan dinamika aliran

Implikasi bagi Astrobiologi Sabuk Kuiper

Temuan ini merevolusi pandangan para astronom terhadap benda-benda es di Sabuk Kuiper. Alih-alih fosil beku yang mati, planet katai terbukti memiliki cadangan energi termal yang cukup untuk memicu geologi aktif dan berpotensi menyimpan samudra cair di bawah lapisan esnya.

“Pluto telah menulis ulang ilmu sains keplanetan. Menyaksikan gletser yang bergolak perlahan karena panas inti pada jarak lima miliar kilometer dari Matahari membuktikan bahwa geologi dinamis mampu berkembang dalam kegelapan dingin.”

NASA telah menyimpan arsip data ini di Planetary Data System sebagai acuan penting bagi perencanaan misi eksplorasi tata surya luar di masa depan.

Sources

NASA New Horizons Pluto Sains Planet Astronomi Sputnik Planitia Eksplorasi Luar Angkasa