La Grande-Bretagne tourne une page fondatrice de son histoire industrielle en arrêtant définitivement, ce lundi 30 septembre, sa dernière centrale électrique fonctionnant au charbon. Exploitée par le groupe énergétique Uniper à Ratcliffe-on-Soar, dans le comté de Nottingham, l'installation sera déconnectée du réseau national, faisant du Royaume-Uni la première grande puissance du G7 à exclure totalement le charbon de sa production électrique.
L'événement revêt une immense portée symbolique. C'est à Londres qu'avait vu le jour en 1882, sous l'impulsion de Thomas Edison au viaduc de Holborn, la toute première centrale électrique à charbon du monde. Pendant près d'un siècle et demi, la houille des bassins miniers gallois et écossais a alimenté l'essor de l'Empire britannique et soutenu l'effort industriel.
Du berceau de la Révolution industrielle à un réseau sans charbon
Le retrait du charbon au Royaume-Uni figure parmi les mutations énergétiques les plus fulgurantes de l'ère contemporaine. En 2012, le charbon représentait encore plus de 40% de la production électrique nationale. Grâce au prix plancher du carbone et à l'explosion de l'éolien offshore en mer du Nord, sa part est tombée sous la barre des 2% en 2019 avant de s'annihiler aujourd'hui.
Bien que sa mise à la retraite fût initialement programmée pour 2022, les quatre réacteurs thermiques de 500 mégawatts de Ratcliffe avaient été placés en réserve stratégique pour sécuriser le réseau européen lors de la crise ukrainienne. Après avoir joué son rôle de secours durant l'hiver, l'usine a brûlé son ultime convoi ferroviaire de charbon début 2024.
“La fermeture de Ratcliffe marque un tournant historique. La Grande-Bretagne a été le berceau de la révolution industrielle du charbon ; nous montrons aujourd'hui la voie vers l'ère de l'énergie propre et renouvelable.” — Michael Shanks, Ministre britannique de l'Énergie
Reconversion des salariés et reconversion écologique du site
Après la démolition de ses huit tours de refroidissement hautes de 114 mètres, le site de 110 hectares sera réaménagé en parc technologique zéro carbone orienté vers l'hydrogène vert et les systèmes de stockage d'énergie par batteries.
Les observateurs climatiques internationaux soulignent que l'exemple britannique prouve qu'un grand pays industrialisé peut garantir sa stabilité électrique sans brûler de combustible fossile lourd, renforçant la pression sur d'autres membres du G7 tels que l'Allemagne, le Japon et les États-Unis.
Frequently Asked Questions
Quand la centrale de Ratcliffe-on-Soar ferme-t-elle ses portes ?
Elle cessera toute activité de production d'électricité le 30 septembre 2024 avant d'engager un chantier de démantèlement.
Quelle est la portée historique de cette fermeture pour le Royaume-Uni ?
Le pays qui a inventé la première centrale au charbon en 1882 devient la première grande économie du G7 à bannir complètement ce combustible.
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