Le vaisseau spatial Dragon Freedom de SpaceX a exécuté avec succès son amarrage automatisé à la Station spatiale internationale (ISS) dimanche en fin d'après-midi, se verrouillant sur le port avant du module Harmony à 420 kilomètres d'altitude. Cette arrivée marque le coup d'envoi de la mission opérationnelle Crew-9 de la NASA, acheminant l'astronaute américain Nick Hague et le cosmonaute russe Aleksandr Gorbunov.
Lancée par une fusée Falcon 9 depuis le pas de tir SLC-40 de Cap Canaveral en Floride, la mission constitue le tout premier vol habité à décoller depuis ce complexe historique. À l'issue d'une approche orbitale sans encombre de 28 heures, les deux spationautes ont ouvert le sas pour rejoindre leurs collègues.
Rendez-vous orbital de haute précision et reconfiguration d'urgence
La configuration de Crew-9 est tout à fait inédite : elle n'embarque que deux membres d'équipage au lieu des quatre prévus. La NASA a pris la décision de libérer deux fauteuils afin de ramener sur Terre les astronautes Sunita Williams et Butch Wilmore, dont le vaisseau Boeing Starliner a été jugé inapte au retour habité en raison de pannes de propulseurs et de fuites d'hélium.
La capsule a également acheminé plus de 1 400 kilogrammes de matériel de laboratoire, de vivres frais et de combinaisons spatiales SpaceX confectionnées sur mesure pour Williams et Wilmore, restaurant ainsi une capacité d'évacuation de secours pour l'ensemble du complexe.
“Bienvenue à bord à Nick et Aleksandr. L'amarrage réussi de Crew-9 garantit la continuité de la recherche et nous offre enfin un plan de vol sécurisé pour rentrer chez nous.” — Sunita Williams, Commandante de l'Expédition 72 à bord de l'ISS
Poursuite de l'Expédition 72 et plan de retour pour le Starliner
Pour Williams et Wilmore, partis le 5 juin pour une mission inaugurale de huit jours seulement, cette arrivée officialise une prolongation d'aventure orbitale de plus de huit mois. Désormais membres à part entière de l'Expédition 72 sous le commandement de Williams, ils poursuivront leurs tâches jusqu'en février 2025.
L'intégration de Crew-9 permettra d'organiser la relève et le départ imminent des quatre membres de Crew-8, en poste depuis mars. Hague et Gorbunov mèneront durant leur séjour de cinq mois plus de 200 expériences portant sur la biologie cellulaire, la métallurgie spatiale et la physiologie humaine.
Frequently Asked Questions
Pourquoi la mission Crew-9 n'a-t-elle décollé qu'avec deux astronautes ?
La NASA a laissé deux sièges inoccupés afin de disposer des places nécessaires au retour sur Terre de Sunita Williams et Butch Wilmore.
À quelle date est prévu le retour de l'équipage du Starliner ?
Sunita Williams et Butch Wilmore regagneront la Terre en février 2025 à bord de la capsule Dragon aux côtés de Hague et Gorbunov.
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