Une expérience de physique des particules en open source imaginée par des chercheurs du Massachusetts Institute of Technology (MIT) s'est muée en une frénésie virale internationale. Baptisé 'CosmicWatch', ce dispositif permet à des dizaines de milliers d'adolescents, de professeurs et de bricoleurs de construire un détecteur de muons cosmiques parfaitement fonctionnel pour une centaine de dollars de composants électroniques grand public.
En l'espace de 72 heures, les vidéos arborant les mots-clés #MuonHunter et #CosmicWatch ont franchi la barre des 45 millions de vues sur TikTok, YouTube et Instagram, mettant en scène des jeunes brandissant de petits boîtiers imprimés en 3D qui émettent des bips et des impulsions lumineuses chaque fois qu'un muon né dans une supernova lointaine traverse le plafond de leur chambre.
La Physique Subatomique au Prix d'un Jeu Vidéo
Autrefois réservée aux laboratoires universitaires fortunés équipés de volumineux tubes photomultiplicateurs en verre sous vide, la détection des rayons cosmiques a été révolutionnée par le MIT grâce à l'utilisation de photomultiplicateurs au silicium (SiPM) et de plaquettes de plastique scintillant économiques.
| Sous-Système | Composant Clé | Principe de Fonctionnement | Coût Estimé |
|---|---|---|---|
| Capteur Scintillateur | Barreau plastique BC-408 | Émission de photons UV au passage du muon | 35,00 $ |
| Photodétecteur Optique | Photomultiplicateur SiPM MicroFC | Conversion de photons en impulsion électrique | 28,00 $ |
| Traitement du Signal | Amplificateur opérationnel de précision | Amplification et filtrage du bruit thermique | 14,00 $ |
| Microcontrôleur & Écran | Arduino Nano et dalle OLED 0,96" | Comptage des événements et calcul du flux | 18,00 $ |
La Relativité d'Einstein Vérifiée à la Maison
Filant à 99,9 % de la vitesse de la lumière, ces muons ne parviennent jusqu'au sol que grâce au phénomène de dilatation temporelle prédit par la relativité restreinte d'Albert Einstein. Les jeunes passionnés connectent désormais leurs compteurs en réseau Bluetooth dans 68 pays pour cartographier le flux cosmique en temps réel.
“Voir un adolescent de quinze ans fabriquer son détecteur et réaliser que ce flash lumineux provient d'une étoile morte il y a des milliards d'années est le plus beau succès de la science participative.”
Le site du projet a enregistré plus de 300 000 téléchargements de plans de câblage cette semaine, poussant les revendeurs de composants à commercialiser des kits prêts à monter.
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